本書研究王陽明的青年時代，即1472-1509年，也就是截止到王陽明龍場“大悟”后形成“知行合一”觀的時期。“這是一個認真探尋和痛苦經驗的時期”，包涵了大量的精神和學術的游歷。作者以人物思想傳記的方式，從考察王陽明的生平經歷和明朝的歷史與社會出發(fā)，探究早期王陽明各個時期思想軌跡的外在影響和內在心理動因，也就是其經歷與學說之間的“動態(tài)機制”。作者從發(fā)展過程的角度來考察他思想形成的歲月，這個發(fā)展過程的高潮，是幾次內心經驗的大躍進。作者認為，陽明提倡生活與學說的統(tǒng)一，故其思想的一體性不同于思辨構造或認識論體系的統(tǒng)一性，而是建立在他的生活經驗之上的。如家族尤其是父親的巨大成就對他青年時期反叛精神的影響，尤其是他與佛教和道教的關系，他在陽明山隱修中從難以割舍的親情的深刻體驗中回轉儒家，又在政治上嚴重受挫被發(fā)配貴州龍場的絕望處境中再一次確立成圣的內在意志，終于使自己的思想又邁上了一個新的高度，提出了超越朱子“格物”論的“知行合一”觀，從而進一步確立了他與程朱理學分庭抗禮的“心學”。
本書不是對陽明的哲學思想研究，毋寧說是對陽明思想之所以形成的社會學與心理學分析，從而確立其思想的來源。對歷來陽明學中聚訟紛紜的一些問題，如陽明思想與佛、道的關系、是否受陳獻章影響、寫作《朱子晚年定論》的心理和思想動機、知行合一觀的思想來源及與朱子“格物”觀的內在聯(lián)系等等，都做了自己的分析和判斷。
