珠寶商人張子春年紀(jì)老邁，他仗著自己的萬(wàn)貫家財(cái)，以重金贖買(mǎi)富春院的紅妓女陳三兩為妾。陳三兩誓死不從，她深深感到自己身世貧苦，紅顏薄命，痛不欲生。這件事被店家魏明發(fā)現(xiàn)了，魏明原來(lái)是州衙班頭，十分了解官衙里的內(nèi)幕，張子春買(mǎi)通了魏明，求他向知州行賄，威脅陳三兩，以達(dá)到自己的心愿。
知州李鳳鳴收了張子春的200兩紋銀，在審訊時(shí)處處為張子春說(shuō)話。陳三兩痛斥知州，李鳳鳴惱羞成怒，便不問(wèn)情由，將陳三兩痛打一頓。陳三兩仍然不屈服，她向李鳳鳴表示自己寧死不肯離開(kāi)五定州。詭計(jì)多端的魏明認(rèn)為陳三兩不肯離開(kāi)五定州，必然另有原因。李鳳鳴隨即追問(wèn)陳三兩，陳三兩被逼無(wú)奈，才說(shuō)出自己當(dāng)年在富春院親教落魄書(shū)生陳奎讀書(shū)，期望他早日成名，為自己報(bào)仇雪恨。但陳奎青云得志后，卻忘恩負(fù)義，致使陳三兩生活困苦。李鳳鳴不相信陳三兩有如此文才，便當(dāng)場(chǎng)試她。陳三兩點(diǎn)墨揮毫，猶如龍飛鳳舞。
李鳳鳴細(xì)看陳三兩的墨跡，感到非常像自己失散多年的姐姐李素萍的手筆。他知道姐姐自幼熟讀黃帝內(nèi)經(jīng)，就將自己所藏的黃帝內(nèi)經(jīng)拿出試探。陳三兩睹物大驚，這才知道審問(wèn)自己的昏官就是失散了12年的胞弟陶哥兒。姐弟之間已經(jīng)相互認(rèn)出，雖為同胞姐弟，但已經(jīng)是朝廷九品命官的李鳳鳴，怎能去認(rèn)已經(jīng)成為煙花女子的姐姐呢?李素萍回想起當(dāng)年為了埋葬父母，撫養(yǎng)幼弟，自己含羞忍辱自賣(mài)自身，盼望著陶哥兒長(zhǎng)大成人，為父母報(bào)仇，做個(gè)清官，為黎民百姓造福，但等來(lái)的卻是這樣一個(gè)昏官，心中十分悲苦。正在這時(shí)，忽傳陳按臺(tái)到此，這堂庭審隨即停止。陳三兩含冤之聲不斷傳來(lái)，陳奎親自接受此案，與陳三兩會(huì)面。
李鳳鳴見(jiàn)勢(shì)不妙，方認(rèn)了姐姐陳三兩，連連向陳三兩賠罪求饒。陳三兩鐵面無(wú)情，陳按臺(tái)秉公辦案，將李鳳鳴削職為民，定罪處理。
