漢末大亂，連年烽火，蔡文姬在逃難中被匈奴所擄，流落塞外，后來與左賢王結成夫妻，生了兩個兒女。在塞外她度過了十二個春秋，但她無時無刻不在思念故鄉(xiāng)。曹操平定了中原，與匈奴修好，派使節(jié)用重金贖回文姬，于是她寫下了著名長詩《胡笳十八拍》，敘述了自己一生不幸的遭遇。琴曲中有《大胡笳》、《小胡笳》、《胡笳十八拍》琴歌等版本。曲調(diào)雖然各有不同，但都反映了蔡文姬思念故鄉(xiāng)而又不忍骨肉分離的極端矛盾的痛苦心情。音樂委婉悲傷，撕裂肝腸。
《胡笳十八拍》是古樂府琴曲歌辭，一章為一拍，共十八章，故有此名，反映的主題是“文姬歸漢”。漢末戰(zhàn)亂中，蔡文姬流落到南匈奴達十二年之久，她身為左賢王妻，卻十分思念故鄉(xiāng)，當曹操派人接她回內(nèi)地時，她又不得不離開兩個孩子，還鄉(xiāng)的喜悅被骨肉離別之痛所淹沒，心情非常矛盾。
