“古典主義”是一個(gè)相當(dāng)不明確的詞，它有幾種不同而又相關(guān)的含義。一種不很恰當(dāng)?shù)挠梅ㄊ菍⑺噶餍幸魳?lè)以外的音樂(lè)，包括所有種類的嚴(yán)肅音樂(lè)，不管它是何時(shí)創(chuàng)作的以及為什么目的而寫(xiě)的。而此處我們所指的是大約1750年開(kāi)始至1827年貝多芬逝世為止這一時(shí)期的音樂(lè)。所謂“古典的”，準(zhǔn)確地說(shuō)，原是指古希臘和古羅馬的“經(jīng)典的古代”，那是西方文明兩個(gè)偉大的時(shí)期。多少個(gè)世紀(jì)過(guò)去了，人們回顧往昔，而且企圖借鑒那個(gè)時(shí)代的文化精華。在文藝復(fù)興時(shí)期，人們已經(jīng)這么做了，巴洛克初期亦然，但一直到十八世紀(jì)中葉才真正開(kāi)始重新發(fā)現(xiàn)“古典”。特別是考古的發(fā)現(xiàn)，展現(xiàn)了一幅簡(jiǎn)樸、宏偉、寧?kù)o、有力、優(yōu)雅的畫(huà)面，這在新發(fā)掘出來(lái)的古希臘和南部意大利的神廟中十分典型。例如，1748年龐貝的發(fā)現(xiàn)，其中的遺物被畫(huà)家臨摹和雕刻家模制以廣泛流傳，理論家們研究它們構(gòu)成的原則。歷史學(xué)家和美學(xué)家們（其中最著名的為德國(guó)人溫克爾曼）將它們稱為“古典”并作為他們這一時(shí)代的典范，有探索精神的藝術(shù)家們緊隨這一觀念，如十八世紀(jì)英國(guó)畫(huà)家雷諾茲強(qiáng)調(diào)繪畫(huà)的最高成就是在于表現(xiàn)古代希臘羅馬的主題以及他們作品中的英雄氣概和人的苦難。法國(guó)新古典主義畫(huà)家大衛(wèi)也追隨這種理論，表現(xiàn)在他描繪英雄的畫(huà)面上。意大利新古典主義雕塑家基本上以古典的雕像為范本來(lái)刻畫(huà)現(xiàn)代的男男女女?！肮诺洹钡臍v史事件、神話以及哲學(xué)思想也日益有其廣泛的影響，如歌劇的劇本多取材于這一時(shí)期的史實(shí)、神話及英雄人物。
