《北史》上起北魏登國元年（386年），下迄隋義寧二年（618年），記北朝北魏、西魏、東魏、北周、北齊及隋六代二百三十三年史事。應當指出的是，隋代的最初九年即開皇元年至開皇九年（581－589年）的歷史，可以作為北朝歷史看待；至于開皇九年隋滅陳統(tǒng)一全國以后的歷史，本是統(tǒng)一的封建皇朝的歷史，把這一段歷史看成北朝史而寫入《北史》是不恰當?shù)?。當然，也許是作者考慮到編纂上的困難，不得不作這樣的安排，但我們今天來看待和敘述北朝史，則不應沿襲《北史》的這個做法。
《南史》《北史》的作者李延壽撰寫這兩部書，本是為了“追終先志”，繼承父親李大師未竟的事業(yè)。李大師（570－628），字君威，隋唐之際人。他熟悉前代歷史，又長于評論當世人物，青年時代就產生了撰寫一部編年體南北朝史的志向。但他著手做這件工作時，已是唐朝武德初年了。不久，他因生活條件的變化，又曾一度中輟了這件事。當他再次獲得從事于此種撰述機會時，已是武德九年（626年），而他在貞觀二年（628年）就去世了。他在臨終之前，因“所撰未畢，以為沒齒之恨”。父親的事業(yè)和遺恨，深深地影響著李延壽，對他產生了一種感召的力量。李延壽，字遐齡，貞觀初年參與《隋書》編撰工作，從這時起，他就決心把南北朝史寫出來。以實現(xiàn)父親的遺愿。李延壽用了十五、六年的時間搜集資料，而在貞觀十七年（643年）因參與修撰《五代史志》的工作，便得以廣泛閱讀宋、齊、梁、陳、魏、齊，周、隋八朝正史，于是正式開始撰寫《南史》《北史》。除八朝正史外，李延壽還參考各種雜史一千余卷，歷時十六年，于唐高宗顯慶四年（659年），撰成《南史》《北史》共一百八十卷。據(jù)說唐高宗還為《南史》《北史》寫了一篇序，可惜這篇序文早已失傳。
《南史》《北史》主要取材于宋、齊、梁、陳、魏、齊、周、隋八書。李延壽撰寫“二史”的方法是對“八書”進行“抄錄”和“連綴”，并“鳩聚遺逸，以廣異聞”，“除其冗長，捃其菁華”。這是一個改寫、補充和刪節(jié)的過程，并非一般的抄錄可比。不過，李大師原來是打算“編年以備南北”，而李延壽卻以紀傳體撰成《南史》《北史》，這是后者在“追終先志”過程中的一個變化，無礙于他們共同的目的和旨趣。了解了上面這些基本情況，對于怎樣讀《南史》《北史》的問題就比較好理解了。
