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《瓦爾登湖》共由18篇散文組成，在四季循環(huán)更替的過程中，詳細記錄了梭羅內(nèi)心的渴望、沖突、失望和自我調(diào)整，以及調(diào)整過后再次渴望的復(fù)雜的心路歷程，幾經(jīng)循環(huán)，直到最終實現(xiàn)為止。表明了作者用它來挑戰(zhàn)他個人的、甚至是整個人類的界限。但這種挑戰(zhàn)不是對實現(xiàn)自我價值的無限希望，而是傷后復(fù)原的無限力量。
在《經(jīng)濟篇》中，作者描述了自己開始自給自足的生活，并敘述了與農(nóng)夫和鄰里的交往。正是在這種親身體驗與交往中，作者了解到農(nóng)民生活的艱難，批判了那些富人奢侈的生活，認為"大多數(shù)的奢侈品，大部分的所渭生活的舒適，非但沒有必要，而且對人類進步大有妨礙"。
接著，在《我生活的地方；我為何生活》中，作者描述了他生活的地方霍爾威爾"真正迷人之處"。在文章的開頭，作者在想象中下田園，并親自耕耘。作者展現(xiàn)了美麗的田園風光。在這樣的地方，作者認識到，"生也好，死也好，我們僅僅追求現(xiàn)實"，現(xiàn)實才是生活所應(yīng)該追求的全部。
在《閱讀》中，作者討論了他對讀書生活的看法，他認為"讀得好書，就是說，在實實的精神中讀真實的書，是一種崇高的訓(xùn)練"。生活使人加深對現(xiàn)實的看法，但一本優(yōu)秀的書籍能使人得到進步。
在《寂寞》中，作者描述了在森林中一個人生活所特有的感受--寂寞。作者并沒有直接描述，而是通過其他一些動物來反襯心中的感覺，"牛蛙嗚叫，邀來黑夜，夜鶯的樂音乘著吹起漣漪的風從湖上傳來。搖曳的赤楊和松柏.激起我的情感，使我?guī)缀醪荒芎粑耍欢珑R的湖面一樣，晚風吹起來的微波是談不上什么風暴的"。雖然寂寞使作者"幾乎不能呼吸"，但他認為這并不是生活中最可怕的，因為"寧靜不可能是絕對的"。
作者在這個時期里，雖然選擇了一種隱居的生活，但并不意味著作者真的不想看到其他人。在《訪客》中，作者說："我也跟大多數(shù)人一樣喜愛交際，任何精神旺盛的人來時，我一定像吸血的水蛭似的，緊緊吸住他不放。"作者與漁民、獵戶、詩人和哲學家來往，一起交換生活的意見，因為作者認為來到這個森林的人，都是"朝圣者"。
在《種豆》中，作者表達了勞動與收獲的喜悅。作者并不是為了自己生活的需要而種豆，而是為了自已的自尊。通過自己親自種植，收獲豆子，并將多余的賣出，作者在這個過程中體驗到勞動所帶來的人生的快樂與自尊。
在《禽獸為鄰》中，作者描述了與自己共同生活在瓦爾登湖邊的一些動物。它們在雪地上留下了生活的足跡，讓作者感覺到它們的存在，作者認為"也許它們愛這一片湖水，理由跟我的是一樣的吧"。也就是說這些動物和自己一樣，都是為了自己能夠自由的生活才來到這個自由的森林。在《冬天的禽獸》中，作者還描述了冬季在瓦爾登湖的動物，它們使空曠的田野充滿了活力。
在《春天》中，作者描述了春天來臨后的瓦爾登湖。瓦爾登湖終于開凍了，"春光來臨之前的一切瑣碎事"，都在春光的照耀下變得微不足道。"太陽的光線形成了直角.溫暖的風吹散了霧和雨"，就這樣，新的生命開始了自已的生活。作者這樣盛贊春天："春天的來臨，很像混沌初開，宇宙創(chuàng)始，黃金時代的再現(xiàn)。"
在《結(jié)束語》中，作者向所有的人宣講了自己的生活方式與理想："不必給我愛，不必給我錢，不必給我名譽，給我真理吧！我們身體內(nèi)的生命像活動的水，新奇的事物正在無窮無盡地注入這個世界來，而我們卻忍受著不可思議的愚蠢。"
