在本書中，我們將穿越時(shí)空，去見證過去兩百萬年中，人類是如何塑造世界，同時(shí)又不斷被世界塑造的。本書試圖用一種前所未有的方式——通過解讀文物跨越時(shí)空所傳遞的信息——來講述這個(gè)世界的歷史。這些信息有關(guān)民族和地區(qū)，環(huán)境與接觸，歷史中的不同時(shí)刻以及我們對(duì)其做出反思的當(dāng)下。它們有的確鑿可靠，有的僅出自推測，還有更多有待探尋。與我們可能會(huì)見的其他證據(jù)不同，它們所講述的是制造它們的時(shí)代的故事，也是它們經(jīng)歷重塑與遷徙的時(shí)代的故事，有時(shí)，它們還能獲得超越制造者原本意圖的含義。人類制造這些物品，縝密地構(gòu)成了歷史的原材料，在成百上千年的歷程中，它們的經(jīng)歷還常常很有趣，而這些正是《大英博物館世界簡史》想要呈現(xiàn)給讀者的。本書囊括了這種類型的物品，它們都曾經(jīng)被精心設(shè)計(jì)完成，有的得到無數(shù)贊譽(yù)，被小心珍藏，也有的在損壞后便遭丟棄。從煮物罐到黃金帆船，從石器時(shí)代的工具到信用卡，一切都來自大英博物館的收藏。
這些文物所展現(xiàn)的歷史也許并不為大眾所熟知。本書很少涉及眾所周知的事件、戰(zhàn)役或日期，如羅馬帝國的建立，蒙古軍隊(duì)摧毀巴格達(dá)，歐洲文藝復(fù)興，拿破侖戰(zhàn)爭，美軍轟炸廣島，等等。這些歷史上的標(biāo)志性事件并非本書的重點(diǎn)，但它們會(huì)通過一件件的物品被表現(xiàn)或反映出來。例如，一九三九年的政治事件決定了人們對(duì)薩頓胡遺址的發(fā)掘與解讀。羅塞塔石牌是英國與拿破侖治下法國進(jìn)行艱苦奮斗的記錄。美國獨(dú)立戰(zhàn)爭在書中通過一張美洲土著所繪制的鹿皮地圖這一獨(dú)特視角展開。整體來說，這些文物往往講述了多個(gè)故事，而非單一事件。
