勃拉姆斯共正式出版了三首“弦樂四重奏”——Op.51/1《c小調(diào)第一號弦樂四重奏》、Op.51/2《a小調(diào)第二號弦樂四重奏》和 Op.67《第三號降B大調(diào)弦樂四重奏》。Op.51創(chuàng)作于1873年，OP.67，Op.67創(chuàng)作于1876年。此曲模仿貝多芬后期風(fēng)格，但其中也糅進(jìn)了海頓的活潑。
OP.51/1，C小調(diào)，共4個樂章：
1.快板，C小調(diào)，奏鳴曲式。整個樂章陰郁中孕育著熱情，第一主題幾經(jīng)變形、轉(zhuǎn)位處理后成為核心，發(fā)展部兩個主題的對位形式，技巧非常圓熟。
2.浪漫曲，稍慢板.降A(chǔ)大調(diào)，奏鳴曲式。第一主題如牧歌式莊嚴(yán)，令人想起瓦格納《萊茵的黃金》中的第一主題，第二主題以斷奏形態(tài)，略帶淡淡的憂傷。
3.稍快而極穩(wěn)定的稍快板，F(xiàn)小調(diào)，3段體，全曲以小提琴不穩(wěn)定的旋律與中提琴憂愁的旋律的對位形態(tài)展開，中段速度略快，以特殊音色奏出蘭德勒舞曲般優(yōu)美的主題，調(diào)子變?yōu)槊髁?，第三段再次成為陰郁灰色的傾訴。
4.快板，C小調(diào)，奏鳴曲式。這一樂章為第一樂章第一主題孕育的活力的迸發(fā)，屬無發(fā)展部的奏鳴曲式。雖主旋律為數(shù)極多，但彼此互為關(guān)聯(lián)，呈示部與再現(xiàn)部是完全對稱的形式。
Op.51/2《a小調(diào)第二號弦樂四重奏》
勃拉姆斯《a小調(diào)第二弦樂四重奏》作品51之2與《第一弦樂四重奏》同期完成。與前一首的陰郁風(fēng)格相比，這首作品透露出古典的詩意浪漫，樂思中富含優(yōu)雅、夢幻與熱情，委婉地折射出了作曲家的心路歷程。全曲共分四個樂章：
1.很快的快板，奏鳴曲式。第一主題由小提琴奏出，委婉深沉，又帶有絲絲愁緒，其中開頭的四個音來源于一句德語“自由而孤獨(dú)”的單詞首字母。第一主題稍作展開后第二主題在撥奏背景中出現(xiàn)，由小提琴和大提琴先后呈現(xiàn)，流暢跳動，蘊(yùn)含輕松喜悅之情。經(jīng)過一段熱情的樂句，呈示部舒緩地結(jié)束。音樂由雙呈示部后進(jìn)入展開部。
展開部不長，主要對第一主題作變換，簡潔的樂句時(shí)而激越，時(shí)而平緩，時(shí)而蒼涼，隱約可以聽到《第一四重奏》第四樂章的呼喊動機(jī)。再現(xiàn)部悄然來到，兩個主題重現(xiàn)的同時(shí)也有展開。兩聲撥弦后樂曲進(jìn)入尾聲，第一主題再次被強(qiáng)調(diào)，情緒激動地結(jié)束。
2.中庸的快板，三段曲式。第一段，小提琴在中低音部奏出迷人的沉思主題，緩慢而優(yōu)雅，似乎在回憶著過往的歲月，轉(zhuǎn)入高音部后更顯溫情脈脈。
中段情緒復(fù)雜多變，首先在急促的碎弓背景上，小提琴旋律哀怨而激憤，表達(dá)出艱難的抗?fàn)?，隨后對應(yīng)的下行旋律則是無奈與隱忍，大提琴獨(dú)奏給出了一絲安慰。二者重復(fù)展示后進(jìn)入第三段。
第三段重現(xiàn)第一段，小提琴和大提琴對位重奏出沉思主題，呈現(xiàn)出無比和諧，滿懷對理想的憧憬。尾聲小提琴高音音色泛出華麗的光輝，音樂逐漸平和而結(jié)束。
3.中板，小步舞曲，三段曲式。第一段小提琴在高音區(qū)飄忽不定的旋律給人以夢幻般的感覺，如同在薄霧中的輕快舞蹈。中段旋律來自于第一段，但風(fēng)格轉(zhuǎn)變?yōu)榭焖倩顫?，帶有嬉鬧的成分。音樂形象明亮清新，與先前形成鮮明對比。第三段重現(xiàn)第一段，中間稍有展開，隨即悠然結(jié)束。
4.不很快的快板，奏鳴曲式。小提琴在高音區(qū)奏出堅(jiān)定有力的第一主題，帶有勃拉姆斯熱衷的吉普賽音樂特征，中提琴隨后接應(yīng)。第二主題是優(yōu)雅的小圓舞曲，但不時(shí)被活潑的樂句打斷。
進(jìn)入展開部，兩個主題先是分別展示，然后大提琴和小提琴展開一個卡農(nóng)段落增強(qiáng)力度，在急流奔涌中進(jìn)入再現(xiàn)部。兩個主題重現(xiàn)后，出現(xiàn)一段縹緲的旋律，經(jīng)過短暫的寂靜隨即進(jìn)入狂熱的急板而結(jié)束。
與op.5l兩首作品嚴(yán)厲而相當(dāng)僵硬相比，Op.67快樂地解脫了對樂思的束縛。共4個樂章：
1.活潑地，降B大調(diào)，奏鳴曲式。這里混合了6/8拍的號角聲(第一主題)和捷克舞曲(第二主題)的2/4節(jié)奏輪流出現(xiàn)而且互相重迭。借巧妙的力度轉(zhuǎn)換，以增強(qiáng)幽默性格。其第一主題給人以號角吹奏獵歌之感，與莫扎特《狩獵四重奏》類似。發(fā)展部出現(xiàn)捷克舞曲的新旋津，與第一主題交互，有精彩的對位處理。有些松弛快樂的樂段讓人幾乎可以說勃拉姆斯喋喋不休!
2.行板，F(xiàn)大調(diào)，3段體。有沉思、冥想、牧歌的趣味。在優(yōu)美的第一主題，連續(xù)三個均衡的八小節(jié)樂句，這種均衡之美被中間段落抵消了，第二主題潛伏幽秘的熱情，不停地轉(zhuǎn)到遠(yuǎn)關(guān)系調(diào)上，甚至出現(xiàn)兩個5/4拍的小節(jié)。再現(xiàn)部從一個不相關(guān)的調(diào)開始，在回到原調(diào)的同時(shí)逐漸擺脫了它的裝飾。
3.激動地(不過分的小快板)，D小調(diào)，3段體。這個樂章由中提琴主導(dǎo)，減弱其他樂器的聲音，中提琴的聲音在每一小節(jié)中都會不同于其他樂器，肯定也要響亮一些。是作曲技術(shù)的輝煌表現(xiàn)。據(jù)研究布拉姆斯的專家認(rèn)為，這個樂章糅和了黑暗與光明、痛苦與快活之感，第一主題趨于沉郁，新旋律又趨于活潑，兩者在對比中發(fā)展。
4.略似小快板與變奏，降B大調(diào)，主題與變奏。主題屬民歌風(fēng)格，單純而富幽默;變奏為近乎性格變奏而非裝飾變奏，共8個變奏連續(xù)進(jìn)行：在頭兩段變奏中中提琴似乎不情愿放棄領(lǐng)袖地位。第四變奏轉(zhuǎn)到小調(diào)，而第五和第六變奏走得更遠(yuǎn)。在第七變奏中我們不但回到原調(diào)，而且顯然是回到了經(jīng)過裝飾的第一樂章主要主題，但它仍然包含著變奏曲的基本形狀。第二小提琴和中提琴回到了這首作品開頭的號角主題。接下來，另一個轉(zhuǎn)到小調(diào)的變奏進(jìn)一步運(yùn)用了第一樂章的“捷克舞曲”第二主題的引子——及其變奏，現(xiàn)在加上了非常重要的弱拍。
