《上下五千年》是一套故事化的歷史讀物。在這套書(shū)中，作者選擇重要和著名的人物和事件，根據(jù)史籍材料，加以組織和剪裁，用通俗的現(xiàn)代語(yǔ)言寫(xiě)出來(lái)，不加鋪敘和描寫(xiě)，基本上沒(méi)有虛構(gòu)。這樣，在情節(jié)的生動(dòng)性方面，不能不受到史料的限制；而對(duì)讀者了解歷史，提供的材料是比較可靠的，有根據(jù)的。
用故事化形式來(lái)講述歷史，有它的局限性。通過(guò)故事，讀者只能了解某一歷史事件或某一人物活動(dòng)的片斷；有的故事，可能只反映事件的現(xiàn)象，至于它的經(jīng)濟(jì)、政治的背景（特別是經(jīng)濟(jì)背景）以及它和思想文化發(fā)展的關(guān)系，不大可能用故事形式來(lái)詳細(xì)論述。因此，《上下五千年》可以作為一種學(xué)習(xí)歷史的輔助讀物，不能代替歷史教科書(shū)。
寫(xiě)歷史讀物，不能不涉及一些觀點(diǎn)問(wèn)題。在這方面，仍要保持林先生的做法，即作者盡量不發(fā)議論，少作分析；有些問(wèn)題，留給讀者自己去分析、思考、批判。當(dāng)然，在材料的取舍上，語(yǔ)氣的褒貶上，作者實(shí)際上已經(jīng)表示了自己的態(tài)度。我覺(jué)得還有兩點(diǎn)需要說(shuō)明：
第一，在運(yùn)用原史籍材料的時(shí)候，作者力求用歷史唯物主義觀點(diǎn)加以選擇、剪裁。但是不用現(xiàn)代的觀點(diǎn)去修改史料。故事中人物的活動(dòng)、語(yǔ)言，基本上是按照原來(lái)的歷史原樣寫(xiě)的。
第二，對(duì)歷史事件、歷史人物的評(píng)價(jià)，不能離開(kāi)具體的歷史條件，也不能輕易地全盤(pán)肯定或者全盤(pán)否定。不能一說(shuō)好人，就什么都好；一提壞人，就壞到底。本書(shū)里的每則歷史故事，只反映事件或人物的一個(gè)側(cè)面，一個(gè)片斷，不能憑它來(lái)對(duì)某一事件或者人物作全面的評(píng)價(jià)。
《上下五千年》按歷史順序編寫(xiě)，涉及的時(shí)間自遠(yuǎn)古至清朝鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前。
