小說(shuō)以女作家吳為的人生經(jīng)歷為主線，講述了她的兩次婚變，以及祖上四代女性的愛(ài)情婚姻遭際。
故事以離婚后住進(jìn)精神病院吳為的慘狀與胡秉宸白帆的重歸舊好形成鮮明對(duì)比而展開(kāi)，追溯胡秉宸、吳為和白帆三人之間的恩怨情仇。白帆是胡秉震革命年代的戰(zhàn)友，后來(lái)兩人組織家庭，并生下了女兒芙蓉。純情得永遠(yuǎn)如大二學(xué)生的吳為，在“文革”十年中，義無(wú)反顧地與落難的胡秉宸在一起，經(jīng)過(guò)了漫長(zhǎng)的拉鋸戰(zhàn)終于走在了一起。然而事事總不能盡如人意，深諳社會(huì)人情的胡秉宸，為了自己的前途，依然逼迫吳為與之離婚，迫切地與白帆重建愛(ài)巢，并放言吳為長(zhǎng)期滯留國(guó)外，嫁了個(gè)有錢(qián)的外國(guó)佬，甩了自己。面對(duì)赤裸裸的背叛和污蔑，吳為瘋了，最后在只記得母親和女兒的清醒中完成了自殺。
小說(shuō)的另一條線索是與吳為有著密切關(guān)系的祖上四代女性的愛(ài)情婚姻遭際。第一代吳為的外祖母墨荷出身于“熱熱鬧鬧、雞鴨鵝狗你方叫罷我方來(lái)叫”的小康人家，是一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的大門(mén)不出、二門(mén)不邁的閨閣小姐。然而遵從了父母之命、媒妁之言的外祖母，嫁入粗鄙的農(nóng)村家庭，一生是孤獨(dú)而悲慘的。在那個(gè)將女性視為傳宗接代工具的時(shí)代，無(wú)休止的勞作和不斷的生育構(gòu)成了外祖母人生的全部意義。對(duì)她或者說(shuō)那個(gè)時(shí)代的女性來(lái)說(shuō)，反抗虐待的唯一方法就是回娘家，墨荷最后慘死在生育上。
第二代吳為的母親葉蓮子生活在“嫁漢嫁漢，穿衣吃飯”的年月，將自己的一生托付給了一個(gè)連養(yǎng)活自己都困難的東北軍兵痞子顧秋水，做了從一而終觀念的犧牲品。戰(zhàn)火紛飛的歲月里，歷盡滄桑、含辛茹苦將獨(dú)生女吳為扶養(yǎng)長(zhǎng)大。祖上兩代人的心酸痛苦經(jīng)歷在吳為心上投下了極大的陰影，影響了她的愛(ài)情婚姻觀念。
無(wú)字
第三代吳為出生于日本侵華時(shí)期，童年時(shí)代記憶最深刻的事情便是被父親像摔出一件討厭似的東西扔出去，幾乎摔死。中華人民共和國(guó)成立后，吳為有幸上了大學(xué)，接受教育。然而在“文革”中，前夫韓木林到處揭發(fā)和張揚(yáng)她的私生子，在額頭上烙下了標(biāo)志著恥辱的“紅字”，這個(gè)“紅字”同時(shí)也烙在了母親和女兒禪月的臉上。生活的苦難和磨礪并沒(méi)有壓倒吳為，在孤獨(dú)中她拿起筆創(chuàng)作，并逐漸成為作家。生活總是折磨人，剛剛平靜的吳為，認(rèn)識(shí)并與比自己大二十多歲的胡秉震相知相戀。為了這場(chǎng)反傳統(tǒng)的愛(ài)情，她支付了一生的代價(jià)，最終還是落了空。第四代吳為的兩個(gè)女兒禪月和楓丹出生于20世紀(jì)60年代。禪月不相信愛(ài)情，認(rèn)為“世上沒(méi)有什么真正的愛(ài)情”，“愛(ài)情是一生最終都要出的麻疹”，聲稱(chēng)自己“我絕不會(huì)像您（指吳為）那樣去愛(ài)”，最后遠(yuǎn)渡重洋，尋找個(gè)人價(jià)值。私生女兒楓丹走入了另一個(gè)極端，事業(yè)有成，但堅(jiān)持獨(dú)身一輩子，從來(lái)沒(méi)有婚姻和孩子，沒(méi)有正常人的家庭生活。
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