《四書集注》包括《大學(xué)章句》、《中庸章句》、《論語集注》、《孟子集注》。它是朱熹用力最勤的著作；臨終前一天還在修改《大學(xué)章句》。唐以前，儒學(xué)以五經(jīng)為經(jīng)典，《論語》和《孟子》尚未正式列為經(jīng)書；《大學(xué)》和《中庸》是《禮記》中的兩篇，未有特殊的地位。語孟學(xué)庸并重始于北宋，而四書之正式結(jié)集則成于朱熹。其后社會重四書過于五經(jīng)，科舉考試以四書為主要科目。在《大學(xué)章句》和《中庸章句》的序中，朱熹說明他重視四書的用意，說由于漢唐以來儒家經(jīng)學(xué)只注意“記誦詞章”，道、釋異端“虛無寂滅之教”流傳，以至儒學(xué)道統(tǒng)到孟子之后不得其傳；二程、朱熹提出四書，正是要“接乎孟子之傳”。
朱熹認(rèn)為《大學(xué)》是“古之大學(xué)所以教人之法”，學(xué)者必由此入門，才能達(dá)于圣學(xué)。他作《大學(xué)格物補(bǔ)傳》，強(qiáng)調(diào)“即物而窮其理”，“至于用力之久，而一旦豁然貫通焉，則眾物之表里用粗無不到，而吾心之全體大用無不明矣。”他認(rèn)為《中庸》是“孔門傳授心法”，闡明先圣之道，提摯綱維，開示蘊(yùn)奧，沒有一本書如《中庸》這樣明白而詳盡。至于《論語》、《孟子》，朱熹引程子的話，說：“學(xué)者當(dāng)以《論語》、《孟子》為本?！墩撜Z》、《孟子》既治，則六經(jīng)可不治而明矣?！?a rel="nofollow" target="_blank" style="color:#4990E2;text-decoration:none;">朱熹推崇孟子，認(rèn)為孟子大賢，亞圣之次。從此孔孟并稱。朱熹在《論語集注》中說：“夫人欲盡處，天理流行”，“其胸次悠然，直與天地萬物上下同流”，指出了道學(xué)家追求的境界。
《四書集注》的編排次序，也頗具深意，將《大學(xué)》排在首位，《中庸》次之，而后才是《論語》、《孟子》。在朱熹看來，《大學(xué)》是“初學(xué)入德之門”，初學(xué)者應(yīng)先學(xué)《大學(xué)》，然后再學(xué)其他。《大學(xué)章句》內(nèi)容豐富，有格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下等“八條目”，是理學(xué)之倫理、政治、哲學(xué)的基本綱領(lǐng)，包含了理學(xué)之主要內(nèi)容，所以朱熹特別看重它。
《中庸》是“孔門傳授心法”的重要著作，是儒家相傳的思想原則，“中庸”是道德行為的最高標(biāo)準(zhǔn)，《中庸》所提出的“博學(xué)之，審問之，慎思之，明辨之”的學(xué)習(xí)過程和認(rèn)識方法亦為朱熹所推重。所以，《大學(xué)》和《中庸》在朱熹的思想體系中，就占有很高的地位，它們的地位可“至比六經(jīng)”，或在六經(jīng)之上。這一點(diǎn)對后世產(chǎn)生了很大的影響。
