晚清政治腐敗，社會動蕩，五花八門的事層出不盡。這種“山雨欲來風(fēng)滿樓”的態(tài)勢，預(yù)示著清朝統(tǒng)治行將覆滅。
在同治九年，又發(fā)生了兩江總督、封疆大吏馬新貽被刺的要案，真是朝野震驚，舉國傾注。事情發(fā)生在同治九年七月二十六日上午，馬新貽校場閱兵完畢，返回督署的路上，為刺客張文祥所殺。刺客并不逃走，高喊：“刺客是我張文祥！”讓那班怕死的衛(wèi)士捉拿。這個(gè)案子發(fā)生后，清廷十分驚恐，知道此案涉及封疆大臣的內(nèi)幕褻聞，于臉面上大不光彩。因此，只能掩蓋矛盾，粉飾門面。慈禧太后為了維系她搖搖欲墜的統(tǒng)治，親自出面處理此案。把正在天津處理教案的大員曾國藩，調(diào)來審理這個(gè)案件。又在曾國藩出發(fā)前夕，召見了他，面授機(jī)宜，說“馬新貽辦事很好”，為此案定了調(diào)子。這還不放心，一周之內(nèi)，又連連派出大員參與審案。刑部尚書鄭敦謹(jǐn)，也奉旨與曾國藩同審。經(jīng)過一番緊鑼密鼓，終于為張文祥定了一個(gè)“漏網(wǎng)發(fā)逆”和“復(fù)通海盜”的罪名，將張文祥處決，剜了張文祥的心，去祭奠這位馬新貽，又厚厚的于以撫恤。一句話，馬新貽是一個(gè)好官，張文祥是一個(gè)發(fā)逆。
然而，事情的真象總是難以隱瞞的，紙包不住火。大量的野史、筆記、小說、戲曲，卻不顧官方史家的曲筆，將馬新貽被刺原委，一一公諸于眾。原來，馬新貽之所以官運(yùn)亨通，靠的是假報(bào)軍功，又結(jié)納權(quán)貴才得來的。他在所謂的“剿匪”戰(zhàn)斗中，原本是一個(gè)敗軍之將。被俘以后，又沒有骨氣，與“匪首”義結(jié)金蘭，成了拜把兄弟。再由他的把兄弟導(dǎo)演一幕馬新貽收復(fù)失地的鬧劇，欺瞞了朝廷，以至爬上封疆大吏的寶座。飛黃騰達(dá)以后，那些把兄弟原以為可以攀附于他，千里迢迢來投靠。馬新貽又奸占了把兄弟的妻室，誘殺了把兄弟。張文祥因偶然的原因逃脫他的魔掌，才弄出這一出刺馬的大案來。由此可見，清廷所依重的大臣，漁色負(fù)友，形同禽獸。凡此種種，正是清廷官場腐敗的縮影，無怪慈禧太后煞費(fèi)苦心，一定要把真象掩蓋起來。
本書收有關(guān)此案的小說兩種。一是平江不肖生的《刺馬詳情》選自他的名著《江湖奇?zhèn)b傳》。據(jù)平江不肖生說，他對本案的詳情，是從鄭敦謹(jǐn)?shù)呐隹谥兴?。而鄭敦?jǐn)?shù)呐?，則在鄭敦謹(jǐn)審問張文祥時(shí)，在屏風(fēng)后面偷聽到的。其真實(shí)程度如何，不得而知，但讀來娓娓動聽，合情合理。讀者不僅可以借以知道刺馬案的詳情，還可同時(shí)知道火燒紅蓮寺的來龍去脈，真是一舉兩得。
