進京打工的祥子的夢想，就是掙出一輛車，屬于自己的一輛車，就像一枚能夠彰顯地位的徽章。他早出晚歸，奮力拼搏，人生猶如開了掛一般，終于用九十六元買了一輛屬于自己的車。但時運不濟，這輛車被當兵的收繳充公了。
從當兵的手下逃出來的祥子，順手牽了幾匹駱駝。賣了駱駝，回到“人和車廠”，他拼了命，一門心思地想再買一輛車，他說：“不這么拼，幾兒能買上一輛車？”此后，虎妞設(shè)計嫁給了祥子，雖然過上了從來沒想到的安穩(wěn)日子，祥子卻控制不住想有一輛自己的車的愿望，而后虎妞用手里的錢買下了隔壁二強子的車。一場大雨，祥子病了，落下了病根。禍不單行，虎妞難產(chǎn)，祥子不得不賣了車安置虎妞和那未出世的孩子。
“等著吧！等我混好了，我來，我一定來！”這是祥子對“紅顏知己”小福子的承諾，但是小福子沒有熬到祥子出人頭地，便吊死在白房子后面的樹上，祥子也成了“個人主義的沒落鬼”。
