古老的重農(nóng)主義認(rèn)為，土地是一切財(cái)富的根本來(lái)源； 相形之下，政治經(jīng)濟(jì)學(xué)提出的是勞動(dòng)價(jià)值論，即財(cái)富來(lái)源于勞動(dòng)。這一理論最早由約翰·洛克提出，后來(lái)被亞當(dāng)·斯密和馬克思進(jìn)一步完善。政治經(jīng)濟(jì)學(xué)也使人注意到，技術(shù)進(jìn)步在經(jīng)濟(jì)和社會(huì)關(guān)系中所處的位置越來(lái)越重要。
在19世紀(jì)末期，政治經(jīng)濟(jì)學(xué)常常用做經(jīng)濟(jì)學(xué)的代名詞。政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的學(xué)科發(fā)展後期趨于用數(shù)學(xué)手段研究經(jīng)濟(jì)問(wèn)題，而非生產(chǎn)和消費(fèi)的結(jié)構(gòu)關(guān)系。
現(xiàn)代政治經(jīng)濟(jì)學(xué)是指用多種不同而又相關(guān)的方法，研究經(jīng)濟(jì)行為，將經(jīng)濟(jì)學(xué)與其他學(xué)科交叉，用不同的基本假設(shè)挑戰(zhàn)正統(tǒng)的經(jīng)濟(jì)學(xué)思想；
