小說(shuō)主人公于連，是一個(gè)木匠的兒子，年輕英俊，意志堅(jiān)強(qiáng)，精明能干，從小就希望借助個(gè)人的努力與奮斗躋身上流社會(huì)。
法國(guó)與瑞士接壤的維立葉爾城坐落在山坡上，美麗的杜伯河繞城而過(guò)，河岸上矗立著許多鋸木廠(chǎng)。 市長(zhǎng)德瑞那是個(gè)出身貴族，在扣上掛滿(mǎn)勛章的人。
他五十歲左右，他的房子有全城最漂亮的花園，他的妻子是最有錢(qián)而又最漂亮的妻子，但他才智不足，“他只能辦到嚴(yán)格地收討他人的欠債，當(dāng)他自己欠人家的債時(shí)，他愈遲還愈好”。在這座城市還有一個(gè)重要人物，是貧民寄養(yǎng)所所長(zhǎng)——哇列諾先生。他花了一萬(wàn)到一萬(wàn)兩千法郎才弄到這個(gè)職位，他體格強(qiáng)壯棕紅色的臉，黑而精粗的小胡子，在別人眼中他是個(gè)美男子，連市長(zhǎng)都懼他三分。但市長(zhǎng)為了顯示自己高人一等，決心請(qǐng)一個(gè)家庭教師。木匠索黑爾的兒子于連，由于精通拉丁文，被選作市長(zhǎng)家的家庭教師。
