《城南舊事》描寫了20世紀(jì)20年代末北京城南一座四合院里一家普通人的生活，通過小姑娘英子童稚的眼睛，來看當(dāng)時北京形形色色和許許多多的人和事，文章中的人物最后都離小英子而去，表達(dá)了告別童年的悲傷和懷念的情感。向世人展現(xiàn)了大人世界的悲歡離合，有種說不出的天真，卻道盡人世復(fù)雜的情感。通過看似狹小的描寫，卻反映了當(dāng)時北京的整個歷史面貌，有極強的社會意義。帶領(lǐng)人們重溫了當(dāng)年那籠罩著愁云慘霧的生活。小英子作為一個主要人物出現(xiàn)在文章中，當(dāng)她發(fā)現(xiàn)大人們的良好愿望與現(xiàn)實之間存在著巨大反差時，她天真善良的幼小心靈就愈發(fā)顯得孱弱。纏繞在文章中那種無往不復(fù)的悲劇輪回也就更加令人觸目和深省，這也正是該小說顯得豐富厚重的關(guān)鍵之筆。
以現(xiàn)時的角度來觀察，《城南舊事》中所描繪的事件大多是時代造成的悲劇，各有各的痛楚。封建倫理道德逼瘋了秀貞，小偷、蘭姨娘、宋媽也有各自的血淚史，然而從整個文本來說，其主旨并非是對舊制度的控訴，而是以一個純真的少女的童心折射出這些底層不幸人物的人性光輝。文章極力淡化善惡標(biāo)準(zhǔn)，以歡樂的童心對待現(xiàn)實的丑陋，在沉重的現(xiàn)實中保留一片自由快樂的天空。可以說，小英子打開了成人世界所忽視的視角，這個視角是以質(zhì)樸、單純、善良的心去待人處事。這些視角本來為我們所共有，卻在世俗陳規(guī)的劫持下慢慢遺忘、丟失。小說中的小英子似乎就是現(xiàn)實中我們“最熟悉的陌生人”。這種陌生與熟悉感沖淡了對小偷的仇恨，勾起了純真的年代，令人感嘆良多。整部作品始終貫穿著對成長內(nèi)涵的詮釋，對童年美好生活的依戀卻敵不過現(xiàn)實的變化。
