蔣廷黻，乳名泉清，著名歷史學(xué)家、民國外交家，1895年12月7日生，湖南寶慶（今湖南邵陽）人。六歲入私塾啟蒙。十歲離開家鄉(xiāng)進入長沙明德學(xué)堂，接受新式教育。一年后轉(zhuǎn)入基督教長老會興辦的湘潭益智學(xué)堂。1911年，十七歲的蔣廷黻只身前往美國留學(xué)，就讀于密蘇里州派克中學(xué)堂。1914年考入俄亥俄州歐伯林學(xué)院（Oberlin），主修歷史學(xué)，1918年畢業(yè)。畢業(yè)后應(yīng)基督教青年會之召，到法國從事了一段時間的戰(zhàn)地服務(wù)工作，之后又返回美國，進入哥倫比亞大學(xué)研究院專攻歷史學(xué)，獲博士學(xué)位。1923年，回國擔(dān)任第一任南開大學(xué)歷史系主任，與梁啟超共同成為南開大學(xué)史學(xué)的奠基者，后聘入清華大學(xué)，改革清華大學(xué)歷史系，建立起全國一流的史學(xué)陣營。1935年，受到蔣介石的賞識，棄學(xué)從政，以“知外交”聞名于世。1965年，病逝于紐約。
《中國近代史》中用四章分別描述了近代中國救亡圖強的四個選擇，重構(gòu)了近代中國的歷史畫卷。在第一章《剿夷與撫夷》中，作者分七節(jié)講述了中國自古以來的貿(mào)易制度，分析為什么中國沒有在工業(yè)革命大航路發(fā)現(xiàn)后跟上世界步伐的根本原因。在第二章，作者以《洪秀全與曾國藩》為題講內(nèi)憂內(nèi)患，批評洪秀全的真實心志不在建設(shè)新國家或新社會，而在建設(shè)新王朝。在曾國藩領(lǐng)導(dǎo)湘軍與洪秀全太平軍交戰(zhàn)的時候，中國又遇到了一次與英法聯(lián)軍的對峙，依然無法戰(zhàn)而勝之，只好受盡屈辱后開始一個新的歷程，向西方學(xué)習(xí)。在第三章，作者專講《自強及其失敗》，實際上就是描繪從1860年開始的三十年洋務(wù)新政的全景。第四章即最后一章《瓜分及民族之復(fù)興》中，用六節(jié)篇幅講述1895年之后至1930年初期的中國政治史。
新中國成立以前，有關(guān)近代中國史和近代中國對外關(guān)系史的著作，幾乎半數(shù)以上都是因襲蔣廷黻的史學(xué)觀點。蔣廷黻被譽為近代中國史研究“開山的人”。
