小說講述了以老李為主的北平財(cái)政所幾個(gè)科員的離婚危機(jī)及家庭糾紛。
老李有一個(gè)完整而標(biāo)準(zhǔn)的家庭，上有父母下有妻小，兩個(gè)孩子一男一女，但他對自己的婚姻不滿，向往有“詩意”的生活。他的同事張大哥是典型的“老北平”，熱心于一切市井中的以及小職員之間的俗務(wù)。在張大哥的慫恿和安排下，老李把妻兒接到了身邊。然而自己從鄉(xiāng)下來的太太卻不懂北平的規(guī)矩，在宴會上處處成為笑柄，這讓老李痛苦不堪。本來疏遠(yuǎn)而平淡的家庭關(guān)系一下子變得緊張起來，離婚的陰影時(shí)時(shí)籠罩在家庭上方。老李在失望于自身婚姻的情況下，對處于棄婦境地的房東家媳婦馬少奶奶暗生情緒，將心中理想的“詩意”寄托到她的身上。
突然，張大哥的家庭遭遇橫禍，他的兒子天真被抓，眾人眼中的“幸福家庭”陷入水深火熱。與此同時(shí)，老李同事吳家、邱家紛紛鬧起了離婚，家庭沖突和財(cái)政所的各種是非糾纏在一起。但無論是幻想中的幸福，還是現(xiàn)實(shí)中的折磨，老李都無法做出有意義的決斷，他為此找到的理由是：家庭需要責(zé)任。最后，張大哥的兒子被放了出來，幾對鬧離婚的夫婦全都偃旗息鼓，“臭腐”的社會也照樣運(yùn)轉(zhuǎn)。只是，老李破滅了一切希望，辭去周圍人羨慕的一等科員職位，帶著太太、孩子重回鄉(xiāng)下。
作者：老舍
演播：北方的金鈴
