乾隆的統治占據了18世紀的大部分時間，將康乾盛世推向巔峰。除了康熙、雍正為其打下的良好基礎外，自制力強、勤政、處理問題果斷迅速、善于吸收歷代統治得失、感情生活比較專一、健康長壽等才是乾隆能夠成功締造盛世的重要因素。
乾隆統治下的中國，縱向比，是中國幾千年歷史中人口最多、國力最盛的時期。橫向比，是當時世界上最強大、最富庶的國家。然而，乾隆身后卻是盛世的崩塌和一個逐漸衰敗的大清王朝。乾隆晚年聲勢浩大的白蓮教起義爆發(fā)；他死后不到半個世紀，鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)。
乾隆是成功的，其成就足以讓他躋身中國歷史上最偉大的帝王之列；乾隆也是失敗的，18世紀世界歷史的發(fā)展讓他的統治顯得沒有任何新意。從馬戛爾尼使團訪華事件可以看到，乾隆時期中西歷史發(fā)展正經歷另一種“大分流”。
