全書由“死里逃生”在市集上碰到一位大漢賣“九死一生”的筆記展開序幕?！熬潘酪簧笔沁@部小說的第一人稱主人翁，由于其認(rèn)為在亂世中能夠僥幸活著實在是九死一生，因以此為號焉。一開始時主人翁為父奔喪，但家族的長輩與父親的友人卻覬覦他家的財產(chǎn)。所幸受到一位官人的幫助，并與之結(jié)交，之后便在他手下經(jīng)商，游遍中國各地，借此描寫當(dāng)時亂世的總總現(xiàn)象，最后終于經(jīng)商失敗。
本書是晚清四大遣責(zé)小說之一，是清代小說家吳趼人的具有自傳性的小說，從一個初出茅廬的純樸士子的眼里觀察世界，從他與世人的交往中了解現(xiàn)實人生，層層剝開掩蓋在偽裝下面的真相。作品主要從官場吏治及家族生活兩方面切入，為我們提供了相當(dāng)豐富的晚清社會的政治、經(jīng)濟和文化習(xí)俗方面的形象化資料，也使我們看到了腐朽制度帶來的人性墮落和種種丑態(tài)。反映了中法戰(zhàn)爭(1884-1885)到20世紀(jì)初期中國官場、商場、以及洋場的無數(shù)怪現(xiàn)狀，描繪了一幅清帝國行將崩潰的社會畫卷。作品暴露了官場的黑暗，嘲諷了洋場才子和斗方名士們不學(xué)無術(shù)。
