1548年，在法國比利牛斯山區(qū)的一個小村莊，一個富裕的農(nóng)民馬丁·蓋爾拋妻別子，舍下家業(yè)，一去多年，杳無音信。八年后，他卻突然出現(xiàn)在村子里，令家人、鄰里既驚訝又欣喜。盡管樣貌有不少變化，他還是受到了眾人的歡迎，與妻子重新過上了幸福生活，并生下一個女兒?？墒?，他卻與親叔叔爆發(fā)財產(chǎn)糾紛，引起家人不滿。與他相親相愛的妻子迫于壓力，聲稱她被一個冒名頂替的騙子蒙蔽了，將他送上了審判席。這個案件從地方法院一直鬧到最高法院，雙方各執(zhí)一詞，鄉(xiāng)鄰們也莫衷一是。就在這個馬丁·蓋爾幾乎讓法庭相信他不是騙子，即將做出有利于他的判決時，真正的馬丁·蓋爾出現(xiàn)了。
娜塔莉·澤蒙·戴維斯埋首檔案，利用婚書、遺囑、交易文書、糾紛與仲裁書等多種材料，試圖通過講述這一離奇的冒名頂替故事，再現(xiàn)16世紀(jì)法國農(nóng)民的經(jīng)濟社會生活和精神世界，以及近代早期法國的國家司法體系。她帶領(lǐng)我們一起去追尋真假馬丁·蓋爾和他們的妻子貝特朗·德羅爾斯的世界，從各方面刻畫他們豐富的生活細(xì)節(jié)，揭示了當(dāng)時的婚姻關(guān)系、親屬關(guān)系、繼承法、社會流動、兵役、鄉(xiāng)村習(xí)俗和司法程序。
在本書中，戴維斯還引導(dǎo)我們思考：16世紀(jì)法國農(nóng)民實現(xiàn)社會流動和階層躍升的渴望為何如此強烈？在沒有指紋和照片的時代，一個人的身份是如何界定的，人際網(wǎng)絡(luò)起著怎樣的作用？新舊勢力的對抗、不同文化習(xí)俗的沖突、風(fēng)云變換的國際局勢如何攪動地方社會？
