本書是由霍夫施塔特的博士論文改編而來，首次出版于1944年，1955年出版修訂本。在這本書中，霍夫施塔特回顧了達爾文主義對美國社會思想家的影響。達爾文主義本是價值中立的科學(xué)學(xué)說，但在社會思想家筆下，它變成一種工具、一種修辭，為不同觀點服務(wù)。從個人在社會中的競爭，到種族（國家）在世界政治軍事中的競爭，社會達爾文主義的話語構(gòu)成了近代美國的思想底色。從達爾文、斯賓塞、薩姆納，到沃德、杜威，美國鍍金時代和進步主義時代的著名思想家在霍夫施塔特搭建的舞臺上來來去去，讀者也能從詼諧的語言中收獲閱讀的樂趣。
本書追溯了達爾文主義對美國鍍金時代、進步主義時代社會思想的影響。在社會和政治領(lǐng)域，達爾文主義的修辭被用來支持完全對立的不同思想觀點。無論是達爾文主義式的個人主義，還是達爾文主義式的集體主義，只要社會存在一種突出的掠奪環(huán)境，社會達爾文主義就有再度興起的可能。
