《鏡花緣》一百回分兩個(gè)部分。前五十回寫武則天時(shí)徐敬業(yè)、駱賓王等起兵，企圖恢復(fù)唐帝國(guó)政權(quán)，但全部失敗。有一天，在殘冬大雪嚴(yán)寒的天氣里，武則天乘醉下詔書(shū)，要游御花園，使百花齊放。管百花的花神百花仙子不在洞府，找麻姑下棋去了。百花神無(wú)從請(qǐng)命，只得順從下界帝王的命令，在冬天放齊了花。因此，百花仙子與九十九位花神被罰下凡，生長(zhǎng)為一百名女子。百花仙子降生于秀才唐敖家，為唐小山。唐敖進(jìn)京赴試，中探花，因他曾經(jīng)與徐敬業(yè)等結(jié)拜弟兄，經(jīng)人告發(fā)，革去探花，仍降為秀才。唐敖心中郁悶，名心頓淡，乃欲作海外之游。唐敖家在嶺南，其妻弟林之洋常跑海外經(jīng)商。唐敖乃附船漂洋，與林之洋及舵工多九公（原亦為一位老秀才，博學(xué)多聞）三人游歷海外各國(guó)。最后唐敖至小蓬萊山，入山不返，修仙去了。林之洋回家，唐敖女唐小山想念其父，再附海船至小蓬萊尋親。未見(jiàn)唐敖本人，但得其指示于泣紅亭中看見(jiàn)一個(gè)石碑，刻著一百名才女的金榜。又得其父書(shū)信，勸其先回中國(guó)，赴武則天新開(kāi)的才女科考試，使其改名唐閨臣。前半部比較精彩，以唐敖、林之洋、多九公為主角，述他們的漂洋故事、海外見(jiàn)聞。
后五十回，武則天開(kāi)科考試才女，錄取百名，與唐閨臣在小蓬萊泣紅亭所見(jiàn)的榜完全相同。才女們宴會(huì)，表演書(shū)、畫(huà)、琴、棋、酒令、燈謎等諸般游戲，是盛大的文娛活動(dòng)。唐閨臣后來(lái)再去尋父，也入小蓬萊不返。徐敬業(yè)、駱賓王等人的兒子起兵討武則天，才女中有些人也參加在內(nèi)，攻破武家軍的酒色財(cái)氣四關(guān)。武則天失敗，中宗復(fù)辟，仍尊武則天為則天大圣皇帝。又下詔，明年仍開(kāi)女試，并命錄取的才女重赴紅文宴。
