本書從李鴻章的早年落拓，寫到他參加鎮(zhèn)壓太平軍、甲午海戰(zhàn)，創(chuàng)辦洋務運動，周旋于世界外交舞臺直至死去的一生。
李鴻章從鎮(zhèn)壓太平天國發(fā)跡，隨后創(chuàng)辦洋務運動讓他的聲望達到頂點。但在甲午海戰(zhàn)中，他苦心經(jīng)營的海陸軍全軍覆沒。而當時日本各國已經(jīng)開化，民眾在世界眼光和參政熱情上已經(jīng)大大領先，可滿清政府仍然禁錮民智民力，失敗也在所難免了。
洋務運動的失敗宣告了李鴻章創(chuàng)辦的“官督商辦”的官僚資本主義也必然失敗的命運。因為官僚既不懂工商業(yè)的技術和管理，反而把它當作漁利的工具，這使得企業(yè)沒有效率，壓制了民族工商業(yè)的發(fā)展，限制了他們的參與熱情，窒息了資本主義工商業(yè)的發(fā)展和社會的轉(zhuǎn)型。
