流行音樂是根據(jù)英語Popular Music翻譯過來的。流行音樂準(zhǔn)確的概念應(yīng)為商品音樂，是指以盈利為主要目的而創(chuàng)作的音樂。它是商業(yè)性的音樂消遣娛樂以及與此相關(guān)的一切“工業(yè)”現(xiàn)象。（見前蘇聯(lián)《音樂百科詞典》1990年版）它的市場性是主要的，藝術(shù)性是次要的。
流行音樂19世紀(jì)末20世紀(jì)初起源于美國，從音樂體系看，流行音樂是在叮砰巷音樂、布魯斯、爵士樂、搖滾樂、索爾音樂等美國大眾音樂架構(gòu)基礎(chǔ)上發(fā)展起來的音樂。其風(fēng)格多樣，形態(tài)豐富，可泛指Jazz、Rock、soul、Blues、Reggae、Rap、Hip-Hop、Disco、New Age等20世紀(jì)后誕生的都市化大眾音樂。
從根本上講， 最開始的流行音樂應(yīng)該從19世紀(jì)美國工業(yè)文明的興起說起。那時大批農(nóng)業(yè)人口進(jìn)人城市，構(gòu)成一早期的產(chǎn)業(yè)隊伍， 城鎮(zhèn)市民的結(jié)構(gòu)產(chǎn)生變化。來源于市民階層中的新文化代表就是早期的流行音樂。那個時代， 反映懷念故土， 眷念家鄉(xiāng)生活的通俗音樂作品，正好表達(dá)了遠(yuǎn)離家園而來到陌生環(huán)境求生的人們的心理狀態(tài)和純樸的思想感情。19世紀(jì)末20世紀(jì)初的美國經(jīng)歷了南北戰(zhàn)爭和第二次工業(yè)革命， 經(jīng)濟(jì)的發(fā)展給人們帶來豐富生活的同時也促使音樂的長足發(fā)展。
當(dāng)時美國的流行音樂多來自于黑人音樂。70年代，邁克爾杰克遜橫空出世，從此帶領(lǐng)了流行音樂和MTV的發(fā)展，他們以口傳心授及與異族之間的私人交往，逐漸形成了一種特有的音樂形式。不管是靈歌、索爾、節(jié)奏布魯斯、搖滾樂，甚至是爵士樂的根源都可以追溯到由非洲傳來的黑人音樂。特別是由多民族文化匯集而成的爵士音樂，以它獨(dú)特的演奏、演唱方式，刷新了聽眾的耳目， 轟動美國， 又很快傳遍世界各國。爵士樂風(fēng)格多樣、節(jié)奏性強(qiáng)， 不僅影響了其他流行音樂的形式， 也影響了嚴(yán)肅音樂的創(chuàng)作。
二戰(zhàn)后又興起了搖滾樂、藍(lán)調(diào)和鄉(xiāng)村音樂。其中搖滾樂成為主流。搖滾樂同樣源于美國， 是黑人音樂的節(jié)奏與白人鄉(xiāng)村音樂和西部音樂的有機(jī)結(jié)合。搖滾樂強(qiáng)烈的節(jié)奏、以反抗為主題且簡單直自的歌詞以及多樣的表演形式、特立獨(dú)行的裝扮強(qiáng)烈地吸引著戰(zhàn)后的新一代青年。很多的美國樂隊等都對以后的搖滾文化產(chǎn)生了巨大影響。70年代以后， 音樂風(fēng)格更加多樣，走向前衛(wèi)和極端，表現(xiàn)在具有即興性、強(qiáng)調(diào)借助和運(yùn)用電子手段、注重樂器和效果的操縱技術(shù)、商業(yè)化傾向日趨明顯。流行音樂的發(fā)展日益走向繁榮。
