如果想要詳細(xì)了解中國古代政治制度，可以先從“一對(duì)矛盾、兩級(jí)政府”入手。一對(duì)矛盾，指的是“皇權(quán)和相權(quán)之爭”。兩級(jí)政府，指的是中央和地方政府。把這些來龍去脈搞清楚了，中國古代政治制度的核心內(nèi)容也就搞清楚了。
我們先從皇帝和宰相的“一對(duì)矛盾”說起。
在古代，皇帝是一個(gè)國家的元首，是國家的最高代表，但皇帝并不一定是政府的行政長官。皇帝往往會(huì)任命宰相來當(dāng)他的副手，處理日常政務(wù)。宰相相當(dāng)于常務(wù)副皇帝，承擔(dān)了行政職責(zé)。一開始，國家政務(wù)歸宰相管，皇帝不直接管，但是皇帝可以監(jiān)督命令宰相，也可以追責(zé)問責(zé)罷免宰相。他們是相互扶持又相互制約的關(guān)系，只是后來皇權(quán)和相權(quán)之間產(chǎn)生了矛盾和爭執(zhí)，歸根結(jié)底就是國家行政權(quán)力的分配。
中國古代第一套先進(jìn)成熟的政治制度是秦朝創(chuàng)造的，有了秦朝，中國才有了統(tǒng)一的國家元首和統(tǒng)一的政府體系。漢朝完全抄了秦朝的“作業(yè)”，繼承了秦朝的整個(gè)制度體系，所以有“漢承秦制”的說法。漢朝皇帝和宰相各有一套秘書行政團(tuán)隊(duì)，只是規(guī)模大小不同。
漢朝皇帝的秘書團(tuán)隊(duì)是六尚，尚就是執(zhí)掌、掌管的意思，六尚分別是尚衣、尚食、尚冠、尚席、尚浴、尚書。前五個(gè)尚主要負(fù)責(zé)皇帝的衣食住行等后勤保障工作。唯獨(dú)尚書是負(fù)責(zé)管理文書政務(wù)的，也就是皇帝的政務(wù)助理。尚書一開始并不顯貴重要，后來慢慢發(fā)展成實(shí)權(quán)官職，成了皇帝的秘書處。漢朝宰相的團(tuán)隊(duì)十分龐大，總共有13個(gè)部門，稱為十三曹。分別是西曹、東曹、戶曹、奏曹、詞曹、法曹、尉曹、賊曹、決曹、兵曹、金曹、倉曹和黃閣。西曹是人事處長，負(fù)責(zé)宰相府里的組織人事工作。東曹相當(dāng)于中組部部長，所有省部級(jí)高干，包括軍隊(duì)高級(jí)將領(lǐng)，都?xì)w東曹管。戶曹主管國家祭祀和農(nóng)業(yè)工作。奏曹負(fù)責(zé)管理機(jī)要文件。詞曹主管民事訴訟。法曹相當(dāng)于交通部+郵政部。尉曹負(fù)責(zé)物流運(yùn)輸，有點(diǎn)像清朝漕運(yùn)總督。賊曹管治安、抓盜賊。決曹是相對(duì)詞曹設(shè)立的，負(fù)責(zé)刑事訴訟，和賊曹職能有點(diǎn)交叉重疊。兵曹負(fù)責(zé)國防兵役。金曹負(fù)責(zé)鑄造發(fā)行貨幣和經(jīng)營煮鹽、采礦、煉鐵等大型國有產(chǎn)業(yè)。倉曹管糧食儲(chǔ)備流通。黃閣相當(dāng)于中辦主任。這十三曹基本上把全國事務(wù)都管起來了。相比之下，皇帝的秘書處就有些單薄。漢朝早期的尚書處只有4個(gè)秘書來服務(wù)皇帝，和宰相的十三曹沒有啥可比性。
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