中國古代的法律以刑法為基礎，其主要的后果就是刑罰。成文刑法自產生以來，一直試圖約束刑罰權。但是人治傳統(tǒng)決定這一目的不可能真正實現(xiàn)，“法有限而情無窮”的刑罰思想導致酷性泛濫，法外之刑五花八門。直到20世紀初，罪刑法定原則的出現(xiàn)，才將曾經無限膨脹的刑罰權束縛在法律的軌道之內。
刑罰的歷史并不單純是對舊聞掌故的敘述。從奴隸制五刑到封建制五刑，直至近現(xiàn)代五刑，中國法律的發(fā)展歷程漫長而艱難，折射出人類從野蠻到文明的嬗變，也讓法治背景下的自由價值顯得尤為珍貴。
