北山佛灣的觀世音菩薩是大足石刻中最集中、最多、最精美的。人們敬仰觀音，視觀音為“美神”，因此，北山佛灣有“美神薈萃的藝術(shù)宮殿”之說。觀世音，是楚文的意譯，也譯做“觀自在”“光世音”，“觀世自在”等?！睹罘ㄉ徣A經(jīng)·觀世音菩薩普門品》中記載?！叭粲袩o量百千萬億眾生受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名觀世音菩薩，即時觀其音聲，皆得解脫?！薄坝^世音”，在唐代，為避唐太宗李世民的名諱，常略去“世”字，簡稱“觀音”，這個稱謂一直沿用今天。據(jù)印度婆羅門教的古經(jīng)記載，早在佛教尚未產(chǎn)生的公元前七世紀，天竺（今印度）已經(jīng)有了“觀世音”，是對孿生小馬駒。它作為婆pó??羅門教中的“善神”，象征慈悲和善，神力宏大。公元前三世紀，佛教大乘教產(chǎn)生，便將婆羅門教中“善神”觀世音，正式吸收成為佛教中一位慈善菩薩，名稱“馬頭觀音”。公元元年前后，又將“馬頭觀音”改作男子身。佛教傳入中國后，隨著時代環(huán)境、風(fēng)土人情、審美意識，以及信仰心理因素等原因，觀音逐漸演變?yōu)榕曰?，至宋代時基本定型。大足石刻中的觀音幾乎全是女性形象。
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