被派到邊疆省份巡查的使節(jié)和稅務(wù)官準(zhǔn)時(shí)回到薊門府，立即到木蘭花園朝見(jiàn)可汗，忽必烈一邊在木蘭樹(shù)陰下散步，一邊聽(tīng)取他們的長(zhǎng)篇報(bào)告。使節(jié)中有波斯人、亞美尼亞人、敘利亞人、埃及人和土庫(kù)曼人；皇帝對(duì)于他的每一個(gè)臣屬來(lái)說(shuō)都是外國(guó)人，而只有通過(guò)外國(guó)人的眼睛和耳朵，帝國(guó)才能向忽必烈表明自己的存在。使節(jié)們用可汗聽(tīng)不懂的語(yǔ)言，稟報(bào)從他們也聽(tīng)不懂的語(yǔ)言那里得來(lái)的消息：濃重含糊刺耳的聲音吐露出帝國(guó)征收了多少賦稅，被撤職和處死官吏的姓名，天旱時(shí)引水灌溉的運(yùn)河有多長(zhǎng)多寬。但是，年輕的威尼斯人在上奏時(shí)卻與皇帝建立了一種完全不同的溝通方式。馬克·波羅剛來(lái)不久，還不懂東方語(yǔ)言，只能靠手勢(shì)、跳躍、驚奇或驚恐的叫聲、鳥(niǎo)獸的叫聲或從行囊里掏出的物件來(lái)表達(dá)：鴕鳥(niǎo)毛、投石槍、石英，把它們像下棋一樣擺在面前。每當(dāng)完成忽必烈的使命歸來(lái)，這位機(jī)靈的外國(guó)人都會(huì)演出即興啞劇，讓皇帝揣摩：第一座城市時(shí)一條魚(yú)逃離了鸕鶿的長(zhǎng)嘴，卻又落入的魚(yú)網(wǎng)；第二座城市時(shí)一個(gè)赤條條的男子跳過(guò)火堆，竟安然無(wú)恙；第三座城市是一個(gè)骷髏頭，發(fā)綠霉的牙齒咬著一顆圓圓的白色珍珠?？珊鼓芸炊氖謩?shì)，卻弄不清它們跟他所到城市之間有何關(guān)系；他不明白馬可究竟想說(shuō)明旅途中的奇遇，還是想講述某城的建造者的業(yè)績(jī)，還是轉(zhuǎn)達(dá)占卜者的預(yù)言，還是隱喻人名的字謎或畫(huà)謎。不過(guò)，不論寓意晦澀還是清晰，馬可展示的所有物品都有一種象征的力量，誰(shuí)看過(guò)一次都不再忘記，也不會(huì)混淆。在可汗的頭腦中，帝國(guó)是由沙粒一樣的短暫易逝的能互相更換的數(shù)據(jù)構(gòu)成的荒漠，而沙堆上出現(xiàn)的，就是威尼斯青年的字畫(huà)謎里的城市和省份的形象。
隨著時(shí)間的推移和不斷的巡視，馬可·波羅掌握了韃靼人和其他民族與部落的語(yǔ)言。現(xiàn)在，他的報(bào)告是可汗聽(tīng)到的最精確最詳細(xì)的報(bào)告，能完全滿足可汗的一切疑問(wèn)與好奇。然而，每當(dāng)?shù)玫侥车氐男孪?，皇帝都?huì)想起當(dāng)初馬可做過(guò)的手勢(shì)或展示的物件。新消息從象征中得到新的意義，又同時(shí)給象征增添新的意義。忽必烈想，也許帝國(guó)只是頭腦里精神幻覺(jué)中的一幅黃道十二宮圖。
“到我明白了所有象征的那一天，”可汗問(wèn)馬可，“我是否就真正擁有了我的帝國(guó)呢？”
“陛下，”威尼斯青年答道，“別這樣想。到那時(shí)，你自己就將是眾多象征中的一個(gè)?！?br />
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