公元1405年7月11日，鄭和第一次受命下西洋。鄭和率領龐大的船隊，從江蘇太倉瀏河口的劉家港出發(fā)，“云帆高張，晝夜星馳”，以大無畏的開拓精神，在茫茫大海上開創(chuàng)了規(guī)?？涨暗倪h航。
鄭和早年經(jīng)歷不詳，本姓馬，回族，云南昆陽州人。據(jù)推測，在明朝平云南之戰(zhàn)中為明軍所擄。據(jù)《明史·鄭和傳》記載，鄭和在靖難之役中立有功勛，明成祖朱棣賜鄭姓，世稱“三保太監(jiān)” 。
“永樂三年六月，命和及其儕王景弘等通使西洋，將士卒二萬七千八百余人……以次遍歷諸番國?！边@是《明史》中關于鄭和第一次出洋的記載。當時的規(guī)?？芍^是開創(chuàng)歷史之先河，光船只就有兩百四十多艘，隨行的士兵人數(shù)更是高達二萬七千多人，一路下行，其間拜訪了包括印度洋和太平洋的相關國家，拜訪國家數(shù)量達三十多個，最遠的地區(qū)到達了東非和紅海。
鄭和總共航海七次，每一次都從蘇州劉家港出發(fā)。鄭和下西洋，改變了自明太祖朱元璋以來的禁海政策，開拓了海外貿(mào)易，為明朝政府帶來的利益，至少合黃金二三十萬兩，白銀千萬兩，是宋元市舶司收入的十幾倍。
為紀念鄭和所代表的航海文化和民族精神，2005年，在鄭和下西洋600周年紀念日之際，我國把鄭和首下西洋的7月11日定為“中國航海日”。
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