《三國演義》小說描寫了東漢末年和整個三國時代以及西晉初期以曹操、劉備、孫權(quán)為首的魏、蜀、吳三個政治、軍事集團之間的矛盾和斗爭，從群雄逐鹿到赤壁之戰(zhàn)，從魏蜀吳三國鼎立到三分歸一統(tǒng)。
小說刻畫的近200個人物形象中最為成功的有曹操、司馬懿、諸葛亮、關(guān)羽、劉備、趙云等人。曹操是一位奸雄，他生活的信條是寧教我負天下人，休教天下人負我，既有雄才大略，又很善于使用詭計，是一個十分偉大政治家、陰謀家、軍事家、詩人；諸葛亮有“鞠躬盡瘁，死而后已”的大義胸懷，具有濟世救民再造太平盛世的雄心壯志；關(guān)羽威猛剛毅、義薄云天；劉備仁民愛物、禮賢下士、知人善任。
小說中描寫了大大小小的戰(zhàn)爭，其中官渡之戰(zhàn)、赤壁之戰(zhàn)等戰(zhàn)爭的描寫波瀾起伏、跌宕跳躍。
