“弦樂四重奏”String Quartet 這一藝術(shù)形式，是由作為貝多芬老師的海頓以及在創(chuàng)作上曾給于貝多芬很大影響的莫扎特開創(chuàng)并形成的。貝多芬一生共寫下了十六部弦樂四重奏，這個數(shù)字與海頓的八十四部或者莫扎特的近三十部相比雖然不算多，但這十六部中幾乎每一部都有鮮明的特點，成為弦樂四重奏寶庫中最耀眼的明珠，占據(jù)十分重要的地位。在弦樂四重奏的發(fā)展史中成為前繼海頓，莫扎特，又對后世作曲家有極大影響的里程碑。
1. 早期
編號Op.18 的六部(第一至第六)，作于1798-1800年間，為早期弦樂四重奏。這時期貝多芬的作品個性特征尚不十分突出，多少受海頓、莫扎特影響。貝多芬當(dāng)時在李希諾夫斯基(Lichnowsky)公邸的星期五音樂會上經(jīng)?？陕牭接僧?dāng)時的優(yōu)秀小提琴家舒龐吉(Schuppanzigh)作為第一小提琴的一個出色的弦樂四重奏團的演奏會，在演奏會上經(jīng)常演奏的作品，除海頓、莫扎特的以外，還有伊曼努爾·阿洛伊斯·福斯特(Emmanuel Aloys Forster, 1748-1823)的作品。福斯特的弦樂四重奏在當(dāng)時評價很高。貝多芬的這六首早期弦樂四重奏受他的影響很多。這六首弦樂四重奏，按完成時排列，應(yīng)為：第三號、第一號、第二號、第五號、第六號、第四號。
2. 中期
編號Op.59 的三部(第七至第九)，作于1806年;Op.74(第十“豎琴”)，作于1809年;Op.95(第十一“莊嚴(yán)”)，作于1810年，為中期作品。此時正是貝多芬創(chuàng)作的巔峰期，這五部弦樂四重奏完全擺脫了海頓、莫扎特、福斯特的影響，充滿個性張揚、激情和熱情的渲瀉。這種渲泄在作品中表現(xiàn)為各樂器充分炫技所帶來的強烈色彩感，使古典形式得以自由的擴張。這五部弦樂四重奏又可分為兩部分，Op.59 的三部是前期作品，Op.74 和Op.95 為中期連接晚期的作品，也是貝多芬創(chuàng)作巔峰期的作品。
3. 晚期
Op.127、Op.130、Op.131、Op.132、Op.135(第十二至第十六)為晚期作品。貝多芬在創(chuàng)作《第九交響曲》之后創(chuàng)作的這五部弦樂四重奏，越來越傾向于內(nèi)省。這五部作品被認(rèn)為貝多芬作品中的藝術(shù)峰巔：在器樂處理上展示了最高技巧，結(jié)構(gòu)布局上也展示出最高水平，不再是情緒的沖動、謳歌與渲泄，而是積淀后平靜地流動的那種深刻與令人感動。
