民間故事是民間文學(xué)的一個分支。它具有口頭性，幾乎都是靠口口相傳的。在傳承的過程中，不斷地被人進行再創(chuàng)造和加工。所以，它基本上都是集體創(chuàng)作。反映的是基層人民的生活、愿望、理想，表達的是集體的智慧和經(jīng)驗。
民間故事，這種文體產(chǎn)生的時代晚于神話和傳說，它是人成為客觀世界的主宰之后產(chǎn)生并長期存在的文體。故事的內(nèi)容雖有不同程度的幻想成分，但都著眼于、立足于現(xiàn)實生活，其主題、角色與主要情節(jié)都符合故事傳播時的生活邏輯。從神話、傳說到變形故事、動物故事、寓言、生活故事、笑話，其內(nèi)容和藝術(shù)手法的幻想性依次減弱，現(xiàn)實性依次增強。這一點是民間故事區(qū)別于神話的主要特征。
一般指故事發(fā)生的時間、地點，故事的主人公姓名往往是含糊的、不確定的。故事的敘述注重關(guān)鍵性情節(jié)的交代，而不做面面俱到的細節(jié)描述。故事的趣味性、吸引力也主要在情節(jié)的生動性上。這點是故事區(qū)別于傳說的主要特征。傳說總是盡力把情節(jié)落實到確定的人、事、物上，盡管那情節(jié)是虛構(gòu)的。
民間故事，作為一種集體創(chuàng)作，在情節(jié)、主題、人物等方面有顯著的類型化傾向。主題的類型化指許多故事表達同樣的主題，如表達生活變富或弱者獲勝的愿望，對于機智善辯的贊揚、對于愚蠢呆笨的諷刺等。人物的類型化指許多故事的人物屬于同一種形象類型，即在品格、行為等方面的主要特征是共同的，如巧媳婦型、呆女婿型、機智人物型等。同一故事在傳播過程中會生發(fā)出許多大同小異的多種說法，同一母題會表現(xiàn)為多種異文，貫穿于多種異文中的基本要素相同而又定型的故事框架稱為“類型”。類型分析時故事研究的一種重要方法，以至于故事類型的研究成為一種分支學(xué)科即故事類型學(xué)，在這方面曾出現(xiàn)大量論著。當(dāng)然，類型化不僅是民間故事的特點，神話、傳說也有類型化的表現(xiàn)，但故事的類型化更為突出，可以說故事是類型化最強的一種敘事文體。與類型化相關(guān)的是，故事對人、事物、景物的個性化描寫較為缺乏，敘事手法較為粗疏，但這點從另一角度看就是質(zhì)樸簡約，與民眾的審美趣味相契合，而且敘述粗疏的不足為情節(jié)的強烈趣味性所彌補，使故事成為現(xiàn)代民間敘事文體中影響最廣泛的一種。
