河南墜子源于河南，由流行在河南和皖北的曲藝道情、鶯歌柳、三弦書等結合形成的傳統(tǒng)曲藝形式。約有一百多年歷史。流行于河南、山東、安徽、天津、北京等地。因主要伴奏樂器為“墜子弦”（今稱墜胡），且用河南語音演唱，故稱之為河南墜子。演唱者一人，左手打檀木或棗木簡板，邊打邊唱。也有兩人對唱的，一人打簡板，一人打單鈸或書鼓。還有少 數(shù)是自拉自唱的。唱詞基本為七字句。伴奏者拉墜琴，有的并踩打腳梆子。初期大 多演唱短篇，也有部分演員演唱長篇。現(xiàn)代題材曲目都是短篇。
2006年5月20日，該曲藝經(jīng)國務院批準列入第一批國家級非物質文化遺產(chǎn)名錄。
河南墜子是一種比較獨特的曲藝形式，俗稱“河南墜子書”、“簡板書”或“響板書”，因使用河南墜子弦（又名墜琴）伴奏而得名。它流行于河南等中原地區(qū)和華北的部分省市。
河南墜子的前身是流行于河南的道情和"鶯歌柳"兩種曲藝形式。從清代末葉開始，兩個曲種的藝人逐漸合流，在音樂唱腔等方面互相吸收融合，特別是鶯歌柳的伴奏樂器小鼓三弦被改制成墜胡以后，改彈撥樂器為弓弦樂器，伴奏旋律起了根本性的變化，促成唱腔音樂的重大變革，"溜腔"（俗稀"哼弦子"，起腔之前使用）的使用就是曲型成熟的表現(xiàn)。新的唱腔和音樂結構的出現(xiàn)，是河南墜子形成的標志，其時約在1900年左右。
河南墜子在形成過程中，以新鮮活潑的特色，吸引了不少三弦書和山東大鼓藝人參加到改革創(chuàng)造的行列中來，使河南墜子增加了大量曲目，豐富了演唱技巧，促使這一新興曲種日益成熟，并迅速流傳到鄰近的山東、安徽。民國初年傳入北京，20世紀20年代傳入天津、上海、沈陽，30年代傳入蘭州、西安，40年代傳入武漢、重慶，香港等地，成為中國流行最廣的曲藝形式之一。
辛亥革命后，隨著男女平等思想的不斷深入人心，河南墜子表演開始出現(xiàn)了女性藝人,已知最早的一批女藝人為從開封相國寺出道登場的張三妮和尹鳳寶等。她們的出現(xiàn)及家班的形成，使得河南墜子的表演在通常的自拉自唱之外又出現(xiàn)了男拉女唱或男女對唱的方式。1913年，河南墜子出現(xiàn)了第一位女演員張三妞，隨后又出現(xiàn)了喬清秀、程玉蘭、董桂枝三位名家。女演員的出現(xiàn)，促使河南墜子擴展了唱腔的音域，改革和豐富了唱腔的旋律，伴奏技巧也有所提高。不久河南墜子即傳入京津等大城市，影響也隨之不斷擴大。
20世紀30年代末期，在河南的南樂、大名和清豐一帶享名的喬利元和喬清秀夫婦應邀赴天津演出，董桂枝、程玉蘭等名演員隨后而至。她們在天津坐場演出又灌制唱片，影響日隆。其中喬清秀和喬利元的搭檔演出風格獨具，節(jié)奏流暢，吐字清脆，唱腔婉轉，人稱“小口”、“巧口”或“喬派”；程玉蘭的演唱以板眼規(guī)整、深沉含蓄見長，人稱“老口”或“程派”；董桂枝的演唱嗓音圓潤，樸實明朗，人稱“大口”或“董派”。女演員的出現(xiàn)使河南墜子的表演在大城市里的發(fā)展趨向短段"唱曲"，雖然豐富了唱腔旋律，擴展了唱腔音域，提高了伴奏技巧，但也丟失了長篇說唱的特質與優(yōu)勢。在河南本地，當時比較著名的藝人有擅演"風情書"的趙言祥、擅演《三國》段子的張治坤、號稱商丘"四大名演"之一的李鳳鳴等，女藝人則有以表演細膩見長的劉明枝、以表演嫵媚著稱的劉桂枝和以表演豪放奪人的劉宗琴，三人同時以擅演長篇大書著名，時人稱為"鄭州三劉"。
到了抗日戰(zhàn)爭時期，河南墜子相繼傳入上海、沈陽、西安、蘭州、武漢、重慶和香港等地，成為中國流行最廣的曲藝形式之一。
