南北朝（420年～589年 ）是南朝和北朝的統(tǒng)稱(chēng)。南北朝時(shí)期中國(guó)南方和北方處于分裂狀態(tài)，自東晉十六國(guó)至隋朝，始于420年劉裕建立南朝宋，止于589年隋滅南朝陳。
南朝（420-589）承自東晉，有南朝宋、南朝齊、南朝梁、南朝陳四朝，均以建康（今江蘇南京）為都；北朝（386-581）承自十六國(guó)，有北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝，北魏分裂為東魏、西魏，北齊取代東魏，北周取代西魏，北周滅北齊。
南北朝前期仍是世族政治，社會(huì)階層分為世族、齊民編戶(hù)、依附戶(hù)及奴婢，對(duì)外交流也很興旺，東到日本和朝鮮半島，西到西域、中亞、西亞，南到東南亞與南亞。此時(shí)也出現(xiàn)民族大融合的趨勢(shì)，比如北魏孝文帝改革，進(jìn)一步加速少數(shù)民族漢化的步伐。
