塞巴斯蒂安和薇奧拉這一對(duì)孿生兄妹，在一次海上航行途中不幸遇險(xiǎn)，他們倆各自?xún)e幸脫險(xiǎn)，流落到伊利里亞。薇奧拉女扮男裝給公爵奧西諾當(dāng)侍童，她暗中愛(ài)慕著公爵，但是公爵愛(ài)著一位伯爵小姐奧麗維婭。可是奧麗維婭不愛(ài)他，反而愛(ài)上了代替公爵向自己求愛(ài)的薇奧拉。經(jīng)過(guò)一番有趣的波折之后．薇奧拉與奧西諾，奧麗維婭與塞巴斯蒂安雙雙結(jié)成良緣。盡管奧麗維婭原先愛(ài)的不是塞巴斯蒂安。但他的面孔與薇奧拉全然相同，這也算滿(mǎn)足了她的心愿。
這部作品以抒情的筆調(diào)，浪漫喜劇的形式，再次謳歌了人文主義對(duì)愛(ài)情和友誼的美好理想，表現(xiàn)了生活之美、愛(ài)情之美。
16世紀(jì)的歐洲，對(duì)于女性才華的贊美有著超前的革命性。瑪麗·伊格爾頓曾指出當(dāng)時(shí)歐洲對(duì)女性才華的壓制和恐懼：“一個(gè)頗有才氣的姑娘，只要敢用自己的才華舞文弄墨，就會(huì)遭到反面本能的反對(duì)和阻礙。”不同于當(dāng)時(shí)的社會(huì)的打壓，該劇對(duì)女性的才華大加贊賞。這些莎劇女性角色的學(xué)識(shí)口才、把握全局、分析和思考的能力無(wú)疑有悖于男性中心公論，為女性搶回了應(yīng)有的話語(yǔ)權(quán)，對(duì)男權(quán)社會(huì)造成威脅和挑戰(zhàn)。
《第十二夜》從人性角度探究了當(dāng)時(shí)女性的生存環(huán)境，發(fā)出了男女平等的呼聲，實(shí)現(xiàn)了女性自我意識(shí)和價(jià)值。這些思想不僅受到人文主義思潮影響，更是劇作家的曲折人生在劇中的反映。越是受壓迫的男性作家越易于同情理解女性的遭遇，莎士比亞年輕時(shí)和社會(huì)各行各業(yè)的人都有接觸，坎坷經(jīng)歷使他為弱勢(shì)群體考慮，從這些政治上從屬，經(jīng)濟(jì)上依賴(lài)，社會(huì)上被邊緣化的女性身上看到了自己受壓迫的影子。
作為莎士比亞早期戲劇創(chuàng)作的終結(jié)，《第十二夜》的藝術(shù)手法更趨成熟，同時(shí)其浪漫主義的魅力使其在其后的幾百年間一直長(zhǎng)演不衰，并多次被搬上大銀幕。
此劇很公允地被認(rèn)為莎士比亞的喜劇中最可愛(ài)的之一。其中滿(mǎn)是中和的諧謔。也許做為喜劇是太柔和了。其中很少諷刺，絕無(wú)憤怒。其刻畫(huà)的目標(biāo)是滑稽方面，而不是荒謬方面。它令我們笑人類(lèi)的荒唐，而不是輕侮，更不含惡意。莎士比亞的喜劇天才像是蜜蜂，能從野草毒花中吸取汁蜜而不遺下一根毒針。
