歷史，究竟是怎樣一種學(xué)問？研究了它，究竟有什么用處呢？
這個(gè)問題，在略知學(xué)問的人，都會(huì)毫不遲疑地作答道：歷史是前車之鑒。什么叫做前車之鑒呢？他們又會(huì)毫不遲疑地回答道：昔人所為而得，我可以奉為模范；如其失策，便當(dāng)設(shè)法避免；這就是所謂“法戒”。這話驟聽似是，細(xì)想就知道不然。世界上那有真正相同的事情？所謂相同，都是察之不精，誤以不同之事為同罷了。遠(yuǎn)者且勿論。歐人東來以后，我們應(yīng)付他的方法，何嘗不本于歷史上的經(jīng)驗(yàn)？其結(jié)果卻是如何呢？然則歷史是無用了么？而不知往事，一意孤行的人，又未嘗不敗。然則究竟如何是好呢？
歷史雖是記事之書，我們之所探求，則為理而非事。理是概括眾事的，事則只是一事。天下事既沒有兩件真正相同的，執(zhí)應(yīng)付此事的方法，以應(yīng)付彼事，自然要失敗。根據(jù)于包含眾事之理，以應(yīng)付事實(shí)，就不至于此了。然而理是因事而見的，舍事而求理，無有是處。所以我們求學(xué)，不能不顧事實(shí)，又不該死記事實(shí)。
要應(yīng)付一件事情，必須明白它的性質(zhì)。明白之后，應(yīng)付之術(shù)，就不求而自得了。而要明白一件事情的性質(zhì)，又非先知其既往不可。一個(gè)人，為什么會(huì)成為這樣子的一個(gè)人？譬如久于官場(chǎng)的人，就有些官僚氣；世代經(jīng)商的人，就有些市儈氣；向來讀書的人，就有些迂腐氣。難道他是生來如此的么？無疑，是數(shù)十年的作官，經(jīng)商，讀書養(yǎng)成的。然則一個(gè)國家，一個(gè)社會(huì)，亦是如此了。中國的社會(huì)，為什么不同于歐洲？歐洲的社會(huì)，為什么不同于日本？習(xí)焉不察，則不以為意，細(xì)加推考，自然知其原因極為深遠(yuǎn)復(fù)雜了。然則往事如何好不研究呢？然而已往的事情多呢，安能盡記？社會(huì)上每天所發(fā)生的事情，報(bào)紙所記載的，奚啻億兆京垓分之一。一天的報(bào)紙，業(yè)已不可遍覽，何況積而至于十年、百年、千年、萬年呢？
須知我們要知道一個(gè)人，并不要把他已往的事情，通統(tǒng)都知道了，記牢了。我，為什么成為這樣一個(gè)我？反躬自省，總是容易明白的，又何嘗能把自己已往的事，通統(tǒng)記牢呢？然則要明白社會(huì)的所以然，也正不必把已往的事，全數(shù)記得，只要知道“使現(xiàn)社會(huì)成為現(xiàn)社會(huì)的事”就彀了。然而這又難了。
任何一事一物，要詢問它的起源，我們現(xiàn)在不知所對(duì)的很多。其所能對(duì)答的，又十有八九靠不住。然則我們安能本于既往，以說明現(xiàn)在呢？
這正是我們所以愚昧的原因，而史學(xué)之所求，亦即在此。史學(xué)之所求，不外乎（一）搜求既往的事實(shí)，（二）加以解釋，（三）用以說明現(xiàn)社會(huì)，（四）因以推測(cè)未來，而指示我們以進(jìn)行的途徑。
