阿廖沙三歲時(shí)，失去了父親，母親瓦爾瓦拉把他寄養(yǎng)在外祖父卡什林家。外祖父家住在尼日尼--諾弗哥羅德城。外祖父年輕時(shí)，是一個(gè)纖夫，后來開染坊，成了小業(yè)主。阿廖沙來到外祖父家時(shí)，外祖父家業(yè)已經(jīng)開始衰落，由于家業(yè)不景氣，外祖父變得也愈加專橫暴躁。阿廖沙的兩個(gè)舅舅米哈伊爾和雅科夫?yàn)榱朔旨液颓滞贪⒘紊衬赣H的嫁妝而不斷地爭(zhēng)吵、斗毆。在這個(gè)家庭里，阿廖沙看到人與人之間彌漫著仇恨之霧，連小孩也為這種氣氛所毒害。阿廖沙一進(jìn)外祖父家就不喜歡外祖父，害怕他，感到他的眼里含著敵意。一天，他出于好奇，又受表哥慫恿，把一塊白桌布投進(jìn)染缸里染成了藍(lán)色，結(jié)果被外祖父打得失去了知覺，并害了一場(chǎng)大病。從此，阿廖沙就開始懷著不安的心情觀察周圍的人們，不論是對(duì)自己的，還是別人的屈辱和痛苦，都感到難以忍受。他的母親由于不堪忍受這種生活，便丟下了他，離開了這個(gè)家庭。但在這個(gè)污濁的環(huán)境里，也還有另外一種人，另外一種生活。這里有樂觀、純樸的小茨岡，正直的老工人葛利高里。每逢節(jié)日的晚上，雅科夫就會(huì)彈吉他，奏出動(dòng)人心弦的曲調(diào)。小茨岡跳著民間舞，猶如恢復(fù)了青春。這一切使阿廖沙既感到歡樂又感到憂愁。在這些人當(dāng)中，外祖母給阿廖沙的影響是最深的。外祖母為人善良公正，熱愛生活，相信善總會(huì)戰(zhàn)勝惡。她知道很多優(yōu)美的民間故事，那些故事都是憐憫窮人和弱者，歌頌正義和光明的。她信仰的上帝也是可親可愛，與人為善的。而外祖父的上帝則與之相反，它不愛人，總是尋找人的罪惡，懲罰人。
后來，外祖父遷居到卡那特街，招了兩個(gè)房客。一個(gè)是進(jìn)步的知識(shí)分子，綽號(hào)叫"好事情"，他是阿廖沙所遇到的第一個(gè)優(yōu)秀人物，他給阿廖沙留下了難以磨滅的印象。另一個(gè)是搶劫教堂后偽裝成車夫的彼得，他的殘忍和奴隸習(xí)氣引起了阿廖沙的反感。
母親在一天早晨突然回來了，她的變化使阿廖沙心里感到十分沉痛。開始，她教阿廖沙認(rèn)字讀書，但是，生活的折磨使她漸漸地變得漫不經(jīng)心，經(jīng)常發(fā)脾氣，愁眉不展。后來母親的再婚，使得阿廖沙對(duì)周圍的一切都失去了興趣，竭力避開大人，想一個(gè)人單獨(dú)生活。就這樣經(jīng)過了一個(gè)夏天思考之后，他終于增強(qiáng)了力量和信心。
母親婚后生活是不幸福的，她經(jīng)常挨后父打。貧困和疾病，吞蝕著她的美麗。由于她心境不好對(duì)阿廖沙常常表現(xiàn)出冷酷和不公平。
阿廖沙在家中感受不到溫暖，在學(xué)校也受歧視和刁難。因此，在阿廖沙的心靈中，"愛"的情感漸漸被對(duì)一切的恨所代替。由于和后父不合，阿廖沙又回到外祖父家中，這時(shí)外祖父已經(jīng)全面破產(chǎn)！他們的生活也越來越困苦。為了糊口阿廖沙放學(xué)后同鄰居的孩子們合伙揀破爛賣。同時(shí)，也感受到了友誼和同情。但這也招致學(xué)校的非難。他以優(yōu)異的成績(jī)讀完了三年級(jí)，就永遠(yuǎn)地離開了學(xué)校課堂。
這時(shí)候阿廖沙母親逝世，他埋葬了母親以后，不久便到"人間"去謀生。
