近年來，隨著“元宇宙”概念的火熱，“虛擬數(shù)字人”在影視、游戲、傳媒、生活服務(wù)等領(lǐng)域也愈發(fā)活躍。作為虛擬數(shù)字人中進行偶像活動的一大分支，虛擬偶像從事著與真人偶像相類似的唱歌、跳舞、綜藝、直播等娛樂活動，具有個性鮮明的身份設(shè)定與作品產(chǎn)出，高度依賴于用戶創(chuàng)作，與粉絲的聯(lián)系更為緊密。
虛擬偶像發(fā)展溯源
虛擬偶像起源于日本，脫胎于ACGN二次元文化，在當代逐漸“破圈”并被更廣大觀眾所接受。世界上第一位虛擬偶像可以追溯到日本動畫《超時空要塞》中的明星角色林明美，在劇場版中，她以一首《可曾記得愛》鼓舞士氣，給予異星人以文化沖擊，造成敵軍叛變，最終終止了宇宙大戰(zhàn)。她清純美麗、天真爛漫的少女人物設(shè)定和超凡動人的歌喉曾打動了萬千觀眾，之后以林明美偶像名義發(fā)布的專輯也登上日本公信榜第七名，獲得超高的人氣。
“虛擬偶像”初音未來
新世紀以來，虛擬偶像的進一步發(fā)展得益于技術(shù)的加持。2007年，初音未來的《甩蔥歌》紅極一時，其背后是日本音樂軟件公司CYPTON與雅馬哈集團“VOCALOID 2”語音合成軟件所建立的聲源庫，通過分析、拆解、組合、調(diào)整人聲音節(jié)，使用戶自主創(chuàng)作出完整的人聲歌曲。為將它包裝成音樂制作軟件，公司為軟件設(shè)計了綠色雙馬尾少女形象，取名為初音未來，意為“來自未來的最初之音”。初音未來從軟件工具走向偶像明星，離不開網(wǎng)友的互動參與和二次創(chuàng)作。2007年9月，網(wǎng)友OSTER project發(fā)布了初音未來的第一首原創(chuàng)作品《戀愛中的VOC@LOID》，進而引發(fā)了互聯(lián)網(wǎng)共創(chuàng)的熱潮，另有創(chuàng)作者結(jié)合免費3D動畫程序MMD，對其進行了可視化舞蹈創(chuàng)作和視頻推廣，此后初音未來的原創(chuàng)音樂及同人插畫、手辦、游戲、動畫等衍生作品層出不窮。
隨著短視頻和直播行業(yè)的發(fā)展，虛擬博主、虛擬主播也出現(xiàn)在大眾視野中。2016年，“絆愛”在YouTube上發(fā)布了第一支視頻內(nèi)容，短短一年時間，粉絲數(shù)量突破100萬，引領(lǐng)了虛擬主播的熱潮。這些VTuber通過虛擬動畫形象，在視頻和社交網(wǎng)站上發(fā)布日常VLOG、游戲直播、音樂舞蹈等視頻內(nèi)容，并獲得流量和關(guān)注,在國內(nèi)也被稱為虛擬UP主。2018年被稱為日本虛擬主播元年，彩虹社和Hololive等日本頭部社團相繼入駐，并采取以Live2D技術(shù)直播為主的運營模式，徹底改變了虛擬主播的市場格局。
虛擬偶像構(gòu)成要素
梳理虛擬偶像的發(fā)展歷程可知，IP形象、技術(shù)、運營構(gòu)成了虛擬偶像的三大要素，這也是推動虛擬偶像發(fā)展的底層動力。
第一，IP形象是立根之本。角色形象及內(nèi)容產(chǎn)出，是樹立虛擬偶像IP形象的基石，每一個IP形象，從外在的形象設(shè)計到內(nèi)核的性格設(shè)定，都需要經(jīng)過反復(fù)的考究推敲，具有鮮明的差異化特色。林明美作為最早的虛擬偶像出道，代表著最原始的虛擬偶像粉絲需求，其溫柔可愛的外表和富有人性魅力的性格是吸引萬千粉絲的關(guān)鍵。而世界上第一位虛擬主播“絆愛醬”則以“人工智障”聞名，她笨手笨腳、傻里傻氣、蠢萌可愛的性格極具親和力，她自稱“人工AI”，并以AI的設(shè)定不斷嘗試探索人類世界的新鮮事物，永遠以元氣滿滿的姿態(tài)出現(xiàn)，為觀眾和粉絲帶來歡樂和鼓舞。
“虛擬偶像”絆愛
此外，虛擬主播高度依賴于“中之人”的表演和能力。所謂“中之人”，是在虛擬主播背后進行操縱和直播表演的真人演員，他們?yōu)樘摂M主播提供聲音來源和話題內(nèi)容，為IP形象注入靈魂。中之人的表現(xiàn)水平及其與虛擬角色的契合度，決定了虛擬偶像的質(zhì)量。國內(nèi)知名虛擬偶像女團A-SOUL的歌手擔(dān)當珈樂，在出道初期就曾因中之人不懂得互聯(lián)網(wǎng)“抽象?！?、無法與粉絲接話茬、硬裝高冷而備受差評，被迫接受直播訓(xùn)練?？梢娫陬惥W(wǎng)紅經(jīng)濟的互聯(lián)網(wǎng)時代，中之人需要熟知二次元梗和網(wǎng)絡(luò)熱門話題，才能勝任直播互動等工作。
第二，技術(shù)發(fā)展是動力之源。虛擬偶像的發(fā)展離不開技術(shù)支持，初音未來正是在語音合成技術(shù)和MMD動畫建模技術(shù)的探索與驅(qū)動下誕生的。2010年，初音未來舉辦了第一場現(xiàn)場live演唱會，運用當時最為先進的全息投影技術(shù)和現(xiàn)場伴奏，營造出無與倫比的現(xiàn)場感和沉浸感，使粉絲在真實的虛擬世界中享受狂歡的快感?！霸钪妗备拍畹幕馃?，更是將虛擬偶像推上風(fēng)口浪尖，當下三維圖形生成技術(shù)、動態(tài)環(huán)境建模技術(shù)、實時動作捕捉技術(shù)、快速渲染處理、虛擬引擎構(gòu)建、語音合成與交互技術(shù)、語義識別技術(shù)、深度學(xué)習(xí)與多模態(tài)技術(shù)等新技術(shù)的發(fā)展，也在積極為虛擬偶像賦能。
此外，更多的真人偶像也開始涉獵虛擬偶像領(lǐng)域。2020年，美國說唱歌手Travis Scott在游戲《堡壘之夜》中舉辦live演唱會，粉絲與偶像都以虛擬分身的形式呈現(xiàn)；“數(shù)字王國”將鄧麗君轉(zhuǎn)化為虛擬形象，并利用全息投影技術(shù)舉辦虛擬演唱會；黃子韜的虛擬形象“韜斯曼”、迪麗熱巴的虛擬分身“迪麗冷巴”等現(xiàn)象，都暗示著虛擬偶像正在逐步突破二次元壁壘，與現(xiàn)實接軌。在“元宇宙”時代，虛擬偶像同樣需要5G、大數(shù)據(jù)、云計算、人工智能、虛擬現(xiàn)實等技術(shù)的加持。
第三，運營模式是維穩(wěn)之計。虛擬偶像運營模式與真人偶像有相似之處，但與粉絲黏合度更大，并高度依賴于粉絲進行二次創(chuàng)作和推廣。最早的虛擬偶像初音未來和絆愛都選擇無償公開3D模型，以降低粉絲門檻。無論是絆愛的模型洗腦歌曲《Everybody》，還是初音未來的同人歌曲《世界第一公主殿下》，都是互聯(lián)網(wǎng)共創(chuàng)的成果，粉絲和虛擬偶像彼此相互成就。在中國，Vsinger官網(wǎng)也免費提供虛擬歌手洛天依的模型并售賣聲音庫供粉絲自由創(chuàng)作歌曲，同人文化的肥沃土壤滋養(yǎng)了一代代虛擬偶像。
此外，虛擬偶像還可以通過IP授權(quán)、品牌代言等途徑實現(xiàn)商業(yè)變現(xiàn)。虛擬偶像外表身材極佳、輿論風(fēng)險較低、代言費用低廉、粉絲熱度高漲，這些都是其相較于真人偶像的優(yōu)勢所在。中國風(fēng)虛擬偶像翎出道一年時間便與天貓、寶格麗、百雀羚等大牌合作；虛擬時尚博主AYAYI更是參加法國嬌蘭線下活動，與若干人氣明星成為朋友，并以“天貓超級品牌數(shù)字主理人”的身份入職阿里巴巴，成為阿里巴巴第一位數(shù)字員工。
虛擬偶像更是活躍在各大電視節(jié)目、娛樂綜藝、跨年晚會的現(xiàn)場，例如洛天依便多次登上湖南衛(wèi)視、江蘇衛(wèi)視、央視春晚等大型舞臺，與真人互動表演?！犊绱卧埂贰犊绱卧滦恰贰渡暇€吧！華彩少年》《虛擬人成才計劃》《2060》等綜藝節(jié)目更是將真人明星與虛擬偶像相結(jié)合，打造沉浸式超真實的虛擬體驗。
虛擬偶像問題現(xiàn)狀
虛擬偶像在數(shù)十年的發(fā)展中，也逐漸暴露出諸多問題。曾紅極一時的絆愛、初音未來的“過氣”與“畢業(yè)”離開，映射出虛擬偶像運營開發(fā)的弊病?！八膫€絆愛”的分身化運營企劃，是對中之人的無視和打壓；曾揚言“永不塌房”的虛擬女團A-SOUL則由于珈樂直播休眠，引發(fā)了中之人待遇低下、工作強度過高等紛爭。彩虹社和Hololive開創(chuàng)“直播箱”的運營模式，使得虛擬主播數(shù)量激增，其質(zhì)量卻良莠不齊，截至目前，彩虹社在YouTube上的虛擬主播人數(shù)超過百位，然而彼此人設(shè)差距甚遠，模型質(zhì)量參差不齊，中之人直播運營的能力不夠?qū)I(yè)，許多博主身兼數(shù)職。散養(yǎng)式的人員培養(yǎng)和人員管理模式，引發(fā)了一系列VTuber素質(zhì)低下、言行不當?shù)葠毫邮录?，魚龍混雜的虛擬偶像也導(dǎo)致了IP知名度低、難以突破二次元圈、營收模式單一等問題。
此外，虛擬偶像還存在資本力量薄弱、營收利潤低下，資本投入不重視內(nèi)容產(chǎn)出、只將虛擬偶像視作技術(shù)開發(fā)與實驗的過渡工具等問題。當下的技術(shù)設(shè)備和網(wǎng)絡(luò)運力也還存在缺陷，AR Live虛擬直播、全息投影、動作捕捉等技術(shù)亟待升級，例如2020年洛天依在李佳琦直播間由于技術(shù)事故現(xiàn)場“翻車”，演唱全程無聲音，為消費者和博主雙方都帶來負面影響。
最后，虛擬偶像版權(quán)糾紛較為嚴重，IP商業(yè)化程度較低。虛擬偶像的粉絲共創(chuàng)程度較高，同人文化較為盛行，這也導(dǎo)致了侵權(quán)界限模糊、版權(quán)管理松散、盜版產(chǎn)品盛行、山寨周邊猖獗等現(xiàn)象。
總之，虛擬偶像的發(fā)展，無論在內(nèi)容、技術(shù)還是運營方面，都存在一定的發(fā)展瓶頸和局限，但隨著數(shù)字孿生、人工智能、“元宇宙”等相關(guān)技術(shù)的發(fā)展和虛擬偶像生態(tài)圈環(huán)境的規(guī)范凈化，以及“元宇宙”概念下未來世界的虛實界限進一步模糊，虛擬偶像將逐漸向?qū)I(yè)化、體系化、商業(yè)化模式發(fā)展。在未來，虛擬偶像終將抵達真實世界。
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