《儒林外史》是清代吳敬梓創(chuàng)作的長(zhǎng)篇小說(shuō)，成書(shū)于乾隆十四年（1749年）或稍前，現(xiàn)以抄本傳世，初刻于嘉慶八年（1803年）。
全書(shū)五十六回，以寫(xiě)實(shí)主義描繪各類(lèi)人士對(duì)于“功名富貴”的不同表現(xiàn)，一方面真實(shí)的揭示人性被腐蝕的過(guò)程和原因，從而對(duì)當(dāng)時(shí)吏治的腐敗、科舉的弊端禮教的虛偽等進(jìn)行了深刻的批判和嘲諷；一方面熱情地歌頌了少數(shù)人物以堅(jiān)持自我的方式所作的對(duì)于人性的守護(hù)，從而寄寓了作者的理想。小說(shuō)白話的運(yùn)用已趨純熟自如，人物性格的刻畫(huà)也頗為深入細(xì)膩，尤其是采用高超的諷刺手法，使該書(shū)成為中國(guó)古典諷刺文學(xué)的佳作。
《儒林外史》代表著中國(guó)古代諷刺小說(shuō)的高峰，它開(kāi)創(chuàng)了以小說(shuō)直接評(píng)價(jià)現(xiàn)實(shí)生活的范例?！度辶滞馐贰访摳搴蠹从惺殖緜魇?，后人評(píng)價(jià)甚高，魯迅認(rèn)為該書(shū)思想內(nèi)容“秉持公心，指摘時(shí)弊”，胡適認(rèn)為其藝術(shù)特色堪稱“精工提煉”。在國(guó)際漢學(xué)界，該書(shū)更是影響頗大，早有英、法、德、俄、日、西班牙等多種文字傳世，并獲漢學(xué)界盛贊，有認(rèn)為《儒林外史》足堪躋身于世界文學(xué)杰作之林，可與薄伽丘、塞萬(wàn)提斯、巴爾扎克或狄更斯等人的作品相提并論，是對(duì)世界文學(xué)的卓越貢獻(xiàn)。
小說(shuō)從元末明初寫(xiě)起（“楔子”），一直寫(xiě)到明萬(wàn)歷四十四年（“幽榜”），前后歷時(shí)約二百四十八年。正文從第二回開(kāi)始，故事發(fā)生在明代成化末年，上距“楔子”約一百二十年；結(jié)束于第五十五回“四客”故事，此事發(fā)生在萬(wàn)歷二十三年，下距“幽榜”二十一年。前后歷經(jīng)一個(gè)朝代的興衰。
元朝末年浙江諸暨農(nóng)家子弟王冕自學(xué)成才后，因不愿相與知縣時(shí)仁和鄉(xiāng)紳危素，避走山東濟(jì)南賣(mài)畫(huà)為生。半年后，黃河決堤，百姓流離，王冕乃回到故鄉(xiāng)。不久，母親病死。又隔了一年，天下大亂。吳王平方國(guó)珍，特去訪問(wèn)王冕，向他求教平天下之策。數(shù)年后，吳王建國(guó)大明，禮部議定用四書(shū)、五經(jīng)、八股文取士。由此，王冕預(yù)知“一代文人有厄”，乃及時(shí)避居會(huì)稽山中。到了成化末年，山東兗州汶上縣薛家集觀音庵中辦學(xué)堂，夏總甲推薦周進(jìn)來(lái)教館。周進(jìn)為一老童生，先后受到秀才梅玖的嘲弄和舉人王惠的白眼，感到無(wú)限屈辱。一年后又失卻館地，更是滿腹怨嗟。隨姊丈金有余去省城為商人記帳時(shí)去貢院游覧，見(jiàn)到號(hào)板，怨憤至極，一頭攮去，不省人事。后得商人資助捐監(jiān)應(yīng)試，先后中了舉人、進(jìn)士，做了御史，點(diǎn)了廣東學(xué)道。他在主試南海、番禺兩縣童生時(shí)，識(shí)拔了五十四歲的老童生范進(jìn)入學(xué)。
不久，范進(jìn)又考取舉人，但卻喜極而瘋，為丈人胡屠戶一個(gè)嘴巴打醒。范母也因喜極而亡。在鄉(xiāng)紳張靜齋勸說(shuō)之下，范進(jìn)乃與他去房師、高要知縣湯奉處打秋風(fēng)。二人正在候見(jiàn)湯知縣時(shí)，當(dāng)?shù)剜l(xiāng)紳貢生嚴(yán)大位又前來(lái)識(shí)。嚴(yán)貢生因橫行鄉(xiāng)里，被告到縣里。不料湯知縣居然準(zhǔn)了狀，嚴(yán)貢生不得不避走省城。縣里差人找到他的老弟監(jiān)生嚴(yán)大育。嚴(yán)監(jiān)生膽小怕事，找兩位舅爺虞生王德、王仁來(lái)了結(jié)乃兄官司。不久，嚴(yán)監(jiān)生妻王氏病重，又花了大量銀子打點(diǎn)兩位舅爺才將妾趙氏扶正，接著王氏病故。婚喪兩事一共花了四五千兩銀子，嚴(yán)監(jiān)生十分肉痛，氣惱交加，宿疾發(fā)作，以致一病不起。此后，趙姨娘唯一的兒子又夭折，嚴(yán)貢生乃乘機(jī)謀奪乃弟家產(chǎn)，大興訟事。。。
主要人物：
王冕
王冕是歷史上真實(shí)存在的人物，作者據(jù)此進(jìn)行了改編。王冕在小說(shuō)中具有重要的作用，在整個(gè)小說(shuō)的人物塑造上，他奠定了作者理想人物的基本特點(diǎn)，正如回目所說(shuō)“說(shuō)楔子敷陳大義，借名流隱括全文”。王冕作為一個(gè)士人作為一個(gè)“名流”，在他身上體現(xiàn)著中國(guó)士人的精神。
周進(jìn)
周進(jìn)原本是個(gè)教書(shū)先生，對(duì)科舉考試極為熱衷，可惜到了花甲之年，卻連個(gè)秀才都沒(méi)考中。有一回，他和姐夫來(lái)到省城開(kāi)科取士的考場(chǎng)貢院，觸景生情，傷心欲絕，竟一頭撞到木板上，暈了過(guò)去。醒來(lái)以后，他滿心悲愴無(wú)法排解，索性嚎啕大哭，滿地打滾。這一幕被幾個(gè)商人見(jiàn)到了，他們出于憐憫，湊錢(qián)幫這個(gè)可憐的老頭兒捐了個(gè)監(jiān)生。周進(jìn)欣喜不已，向他們叩頭謝恩。后來(lái)，借著監(jiān)生的身份，他居然中了舉人，接著又中了進(jìn)士，到廣東為官。
范進(jìn)
范進(jìn)時(shí)年五十余歲，連秀才都沒(méi)考中，家中窮困不堪，他臘月還穿著單衣，凍得他直打哆嗦，廣東雖然氣候溫暖，但臘月時(shí)節(jié)溫度也不高。周進(jìn)見(jiàn)到他，便想起了自己當(dāng)年的慘狀，在惺惺相惜之下，將他錄取為秀才，后來(lái)又將他錄取為舉人，因此上演了一出“范進(jìn)中舉”的癲狂鬧劇。
嚴(yán)致和
嚴(yán)致和即嚴(yán)監(jiān)生，清雍正朝規(guī)定，秀才中凜生，凜生被選入國(guó)子學(xué)稱貢生，次于凜生、凜生選入國(guó)子學(xué)成為監(jiān)生，而且當(dāng)時(shí)一些未能入府、州、縣學(xué)而欲考舉人者，可以出資捐一監(jiān)生資格參加鄉(xiāng)試，或直接出錢(qián)捐一監(jiān)生，此種情況統(tǒng)稱之為捐建或者例監(jiān)。嚴(yán)監(jiān)生就是書(shū)沒(méi)讀過(guò)太多，他這個(gè)監(jiān)生也是花錢(qián)捐來(lái)的監(jiān)生。他最被人熟知的橋段莫過(guò)于臨死前那兩根放不下去的手指了，幾個(gè)侄兒以及奶媽怎么也猜不中嚴(yán)監(jiān)生到底說(shuō)的是什么，而趙氏一語(yǔ)道破，原來(lái)是燈中有兩莖燈草，嚴(yán)監(jiān)生怕它費(fèi)油才使得嚴(yán)監(jiān)生難以合眼，待趙氏挑去一根，嚴(yán)監(jiān)生便一口咽了氣。
嚴(yán)致中
嚴(yán)致中是一個(gè)貢生，經(jīng)考選等方式進(jìn)入設(shè)于京師的國(guó)子學(xué)以后就稱為貢生。這類(lèi)人社會(huì)地位相對(duì)較高，嚴(yán)貢生也是因?yàn)樽约菏莻€(gè)貢生而瞧不起自己的胞弟?chē)?yán)監(jiān)生，入監(jiān)者一般要求“學(xué)行端莊，文理悠長(zhǎng)”，但是在作者筆下的嚴(yán)貢生卻恰恰相反，是一個(gè)十足的衣冠禽獸。嚴(yán)貢生的第一次出場(chǎng)是在第四回中，范進(jìn)在服喪期被張靜齋勸說(shuō)一同前去湯知縣那里“打秋風(fēng)”，剛到高要縣坐定準(zhǔn)備喝些茶水，嚴(yán)貢生便進(jìn)來(lái)搭汕，當(dāng)?shù)弥耸且グ菀?jiàn)湯知縣時(shí)，便開(kāi)始稱自己與湯知縣是老相熟，又編造了一段與湯知縣相遇的故事，還夸贊湯知縣的為人，只是為了顯現(xiàn)對(duì)湯知縣的了解。
匡超人
匡超人，原名匡迥，號(hào)超人，溫州府樂(lè)清縣人。小說(shuō)在匡超人的行為描寫(xiě)中大致可以分為兩種，一是表現(xiàn)質(zhì)樸孝順的匡超人，二是表現(xiàn)泯滅人性的匡超人。他本是一個(gè)淳樸的農(nóng)村少年，為人乖巧、做事勤快，其對(duì)父親的一片孝思，亦令人感動(dòng)、小說(shuō)最初對(duì)匡超人的行為描寫(xiě)是表現(xiàn)他純樸孝順的一面。
在流落他鄉(xiāng)時(shí)，他受社會(huì)影響逐步發(fā)生了變化。在杭州，匡超人遇到了馬二先生，并受馬二先生的影響，把科舉作為人生的唯一出路，考上秀才后，又受一群斗方名士的“培養(yǎng)”，以名士自居，以此作為追名逐利的手段。社會(huì)給他這樣的道路，他巧妙周旋其間，一步步走向墮落。他吹牛撒謊，鉆取功名，賣(mài)友求榮，忘恩負(fù)義，變成一個(gè)衣冠禽獸。
沈瓊枝
沈瓊枝是教書(shū)先生沈大年的女兒，遵父命嫁給鹽商宋為富為妻。但到了鹽商宋為富府上之后，才知道是一場(chǎng)騙局，鹽商宋為富原來(lái)是娶沈瓊枝為妾。瓊枝父狀告宋為富，宋重金賄賂知縣，把沈大年押回常州。沈瓊枝帶著金銀細(xì)軟獨(dú)自去往南京，開(kāi)始了她新的獨(dú)立生活。
