《紅樓夢》，中國古代章回體長篇小說，又名《石頭記》等，中國古典四大名著之一，一般認為是清代作家曹雪芹所著。小說以賈、史、王、薛四大家族的興衰為背景，以富貴公子賈寶玉為視角，以賈寶玉與林黛玉、薛寶釵的愛情婚姻悲劇為主線，描繪了一批舉止見識出于須眉之上的閨閣佳人的人生百態(tài)，展現(xiàn)了真正的人性美和悲劇美，可以說是一部從各個角度展現(xiàn)女性美以及中國古代社會世態(tài)百相的史詩性著作。
《紅樓夢》誕生于18世紀中國封建社會末期，當時清政府實行閉關鎖國，舉國上下沉醉在康乾盛世、天朝上國的迷夢中。這時期從表面看來，好像太平無事，但骨子里各種社會矛盾正在加劇發(fā)展，整個王朝已到了盛極而衰的轉折點。?
在康熙、雍正兩朝，曹家祖孫三代四個人總共做了58年的江寧織造。曹家極盛時，曾辦過四次接駕的闊差。曹雪芹生長在南京，少年時代經歷了一段富貴繁華的貴族生活。但后來家漸衰敗，雍正六年（1728年）因虧空得罪被抄沒，曹雪芹一家遷回北京?；鼐┖?，他曾在一所皇族學堂“右翼宗學”里當過掌管文墨的雜差，境遇潦倒，生活艱難。晚年移居北京西郊，生活更加窮苦，“滿徑蓬蒿”，“舉家食粥酒常賒”?！都t樓夢》一書是曹雪芹破產傾家之后，在貧困之中創(chuàng)作的。創(chuàng)作年代在乾隆初年到乾隆三十年左右。
《紅樓夢》開卷第一回第一段“作者自云”即是曹雪芹自序?。在這篇自序中，曹雪芹以真實身份出現(xiàn)，對讀者講述寫作緣起。據(jù)他自述，他是依托自己早年在南京親歷的繁華舊夢而寫作此書。因流落北京西郊，碌碌無為，一事無成，猛然回憶起年少時家里所有的女孩兒，覺得她們的見識才氣遠遠超過自己，不禁深自愧悔。祖上九死一生創(chuàng)下這份家業(yè)，當年自己身在福中，卻不務正業(yè)，不聽從父母老師的管教，以致長大后一技無成，半生潦倒。曹雪芹將這段經歷和悔悟寫成小說，就是要告訴讀者，雖然自己罪不可免，但那些女孩兒都是生活中實有其人，萬不可為了掩蓋自己的罪行而使她們的事跡湮滅無聞。一念及此，心旌蕩漾，一切困難都不在話下。何況鄉(xiāng)野生活悠閑自在，風光宜人，更令他思如泉涌，下筆如神。曹雪芹自謙才疏學淺，只得用市井白話來寫這部小說，意在為那些女孩兒立傳，排遣自己的苦悶，兼以供讀者把玩賞析。
《紅樓夢》全面而深刻地反映了封建社會盛極而衰時代的特征。它所描寫的不是“洞房花燭、金榜題名”的愛情故事；而是寫封建貴族青年賈寶玉、林黛玉、薛寶釵之間的戀愛和婚姻悲劇。小說的巨大的社會意義在于它不是孤立地去描寫這個愛情悲劇，而是以這個戀愛、婚姻悲劇為中心，寫出了當時具有代表性的賈、王、史、薛四大家族的興衰，其中又以賈府為中心，揭露了封建社會后期的種種黑暗和罪惡，及其不可克服的內在矛盾，對腐朽的封建統(tǒng)治階級和行將崩潰的封建制度作了有力的批判，使讀者預感到它必然要走向覆滅的命運。同時小說還通過對貴族叛逆者的歌頌，表達了新的朦朧的理想。
《紅樓夢》是一部內涵豐厚的作品，《好了歌》和十二支《紅樓夢曲》提示著賈寶玉所經歷的三重悲劇。作者將賈寶玉和一群身份、地位不同的少女放在大觀園這個既是詩化的、又是真實的小說世界里，來展示她們的青春生命和美的被毀滅的悲劇。作品極為深刻之處在于，并沒有把這個悲劇完全歸于惡人的殘暴，其中一部分悲劇是封建勢力的直接摧殘，如鴛鴦、晴雯、司棋這些人物的悲慘下場，但是更多的悲劇是封建倫理關系中的“通常之道德、通常之人情、通常之境遇”所造成的，是幾千年積淀而凝固下來的正統(tǒng)文化的深層結構造成的人生悲劇。小說描繪了上至皇宮、下及鄉(xiāng)村的廣闊歷史畫面，廣泛而深刻地反映了封建末世復雜深刻的矛盾沖突，顯示了封建貴族的本質特征和必然衰敗的歷史命運。尤其深刻的是，在小說展示的賈府的生活圖畫里，顯示出維持著這個貴族之家的等級、名分、長幼、男女等關系的禮法習俗的荒謬，揭開了封建家族“溫情脈脈面紗”內里的種種激烈的矛盾和斗爭。
《紅樓夢》揭露了封建社會后期的種種黑暗和罪惡，及其不可克服的內在矛盾，對腐朽的封建統(tǒng)治階級和行將崩潰的封建制度作了有力的批判，使讀者預感到它必然要走向覆滅的命運；同時小說還通過對貴族叛逆者的歌頌，表達了新的朦朧的理想。在中國文學史上，還沒有一部作品能把愛情的悲劇寫得像《紅樓夢》那樣富有激動人心的力量；也沒有一部作品能像它那樣把愛情悲劇的社會根源揭示得如此全面、深刻，從而對封建社會作出了最深刻有力的批判。
《紅樓夢》最突出的藝術成就，就是“它像生活和自然本身那樣豐富、復雜，而且天然渾成”，它把生活寫得逼真而有味道?！都t樓夢》里面大事件和大波瀾都描寫得非常出色，故事在進行，人物性格在顯現(xiàn)，洋溢著生活的興味，揭露了生活的秘密。它的細節(jié)描寫、語言描寫繼承發(fā)展了前代優(yōu)秀小說的傳統(tǒng)。《紅樓夢》的突出成就之一是它“放射著強烈的詩和理想的光輝”。
《紅樓夢》塑造了眾多的人物形象，他們各自具有自己獨特的個性特征，成為不朽的藝術典型，在中國文學史和世界文學史上永遠放射著奇光異彩。
