古琴又稱(chēng)瑤琴、玉琴、七弦琴，有三千年以上歷史，屬于八音中的絲。古琴音域?qū)拸V，音色深沉，余音悠遠(yuǎn)。傳伏羲作琴，又傳神農(nóng)作琴、黃帝造琴、唐堯造琴等；舜定琴為五弦，文王增一弦，武王伐紂又增一弦為七弦。
琴曲存世3360多首，琴譜130多部，琴歌300首。
西周時(shí)的鐘儀是現(xiàn)存記載中最早的琴人?？鬃訉?duì)琴十分推崇，能彈唱詩(shī)經(jīng)，還曾向師襄學(xué)琴。期間著名琴人還有師曠、列子、伯牙、雍門(mén)周等。
東漢至魏晉時(shí)期，琴在士人中非常流行。蔡邕所著《琴操》是現(xiàn)存介紹早期琴曲最為豐富而詳盡的專(zhuān)注，原書(shū)已佚，經(jīng)后人輯錄成書(shū)，還作有琴曲5首，合稱(chēng)“蔡氏五弄”；又傳他曾用灶余焦木制成著名的“焦尾琴”。《胡笳十八拍》相傳為蔡邕女兒蔡琰作。琴曲《廣陵散》也在此時(shí)廣為流傳。嵇康的《長(zhǎng)清》、《短清》、《長(zhǎng)側(cè)》和《短側(cè)》合稱(chēng)“嵇氏四弄”，還著有《琴賦》、《聲無(wú)哀樂(lè)論》等。
南北朝時(shí)期，丘明有文字譜《碣石調(diào)·幽蘭》，是現(xiàn)存最早的文字譜。
斫琴在唐朝有巨大的發(fā)展，四川雷氏家族所斫的“九霄環(huán)佩”為傳世名琴。唐代減字譜逐漸成熟，成為記錄琴音樂(lè)主要譜式。著名琴人有李白、白居易、韓愈等。
宋元時(shí)期，琴開(kāi)始出現(xiàn)明確的流派傳承。第一個(gè)古琴流派浙派出現(xiàn)于南宋晚期，代表琴家有郭沔等。南宋姜夔作琴歌《古怨》，是現(xiàn)存最早的琴歌。期間著名琴人有范仲淹、歐陽(yáng)修、蘇軾、倪云林等。
明清時(shí)期，流派紛呈，大量刊印琴譜，現(xiàn)存第一部減字譜《神奇秘譜》保存了眾多古曲。明代造琴之多盛況空前，其宗室制琴有寧王、衡王、益王、潞王四大名家。
清末至1950年代，全國(guó)能琴者約100余人。1920年代在蘇州、上海一帶成立的今虞琴社以及編印的《今虞》琴刊是當(dāng)時(shí)惟一的盛事。1950年代至1960年代間，查阜西帶領(lǐng)調(diào)查小組在中國(guó)琴人聚集的地區(qū)進(jìn)行了普查，造訪多位琴人，收集文字及錄音資料，整理出版《存見(jiàn)古琴曲譜輯覽》、《琴曲集成》等書(shū)。管平湖、查阜西、吳景略、顧梅羹、張子謙、衛(wèi)仲樂(lè)等在北京、上海等地研究、傳授琴藝。
