狹義的古文指先秦兩漢以來的散體文，與六朝駢體相對。駢文講究對偶，句法整齊而文詞華麗。北朝后周蘇綽反對駢體浮華，仿《尚書》文體作《大誥》，以作為文章的標準體裁，時稱“古文”。
其后，至唐代韓愈﹑柳宗元等人，主張恢復先秦和漢代散文內容充實、長短自由、樸質流暢的傳統(tǒng)。韓愈《題歐陽生哀辭後》說：“愈之為古文，豈獨取其句讀不類於今者邪？思古人而不得見，學古道則欲兼通其辭?！?/p>
韓愈提倡古文，目的在于恢復古代的儒學道統(tǒng)，將改革文風與復興儒學變?yōu)橄噍o相成的運動。在提倡古文時，進一步強調要文以明道。除唐代的韓愈、 柳宗元外，宋代的歐陽修、王安石、曾鞏、蘇洵、蘇軾、蘇轍等人也是其中的代表。
