“儒林”一詞源自《史記》“儒林列傳”，指儒家學(xué)者之群。 國(guó)史列傳，自然是“正史”，作者專門以“外史”為書(shū)名，作為區(qū)別，正如作者的摯友程晉芳在《懷人詩(shī)》中所揭示的：“外史記儒林，刻畫(huà)何工妍；吾為斯人悲，竟以稗史傳?！弊饕徽y(tǒng)記史之外的儒林傳記。作者把書(shū)中故事假托發(fā)生在明代，實(shí)際上描繪的卻是清代的社會(huì)生活，反映了作者同時(shí)代的文人在科舉制度毒害下的厄運(yùn)。
《儒林外史》形象地刻畫(huà)了在科舉制度下，知識(shí)階層精神道德和文化教育腐朽糜爛的現(xiàn)狀，代表著中國(guó)古代諷刺小說(shuō)的高峰，開(kāi)創(chuàng)了以小說(shuō)直接評(píng)價(jià)現(xiàn)實(shí)生活的范例。魯迅《中國(guó)小說(shuō)史略》評(píng)價(jià)：迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘時(shí)弊，機(jī)鋒所向，尤在士林；其文又戚而能諧，婉而多諷：于是說(shuō)部中乃始有足稱諷刺之書(shū)。
時(shí)代背景：清朝康熙帝、雍正帝、乾隆帝三代，中國(guó)已經(jīng)出現(xiàn)了資本主義生產(chǎn)關(guān)系的萌芽，社會(huì)表面的繁榮掩蓋不了封建社會(huì)的腐朽，統(tǒng)治者鎮(zhèn)壓武裝起義的同時(shí)，采用大興文字獄，考八股、開(kāi)科舉，提倡理學(xué)以統(tǒng)治思想等方法以牢籠士人。吳敬梓反對(duì)八股文、科舉制，憎惡士子們醉心制藝，熱衷功名利祿的習(xí)尚。他把這些觀點(diǎn)反映在《儒林外史》里，以諷刺的手法，對(duì)丑惡的事物進(jìn)行深刻的揭露。
