概率思維預測未來

從幾千年前的巫祝開始，人類就開始預測未來。只不過那個時候的預測，往往是基于極其樸素的世界運行原理：例如以“水為萬物生長和運動之源”為核心的泰勒斯假說和以“對立、協(xié)同、轉換”為核心的陰陽學說；又或者一些重大事件之間的偶發(fā)聯(lián)系，例如某一次日食后出現(xiàn)了持續(xù)數(shù)月的大旱。至于本書的重頭戲——關于末日的預測，在宗教與科學“相愛相殺”的人類歷史演進中，從來就沒有缺席過。然而，以現(xiàn)代科學的標準看，除了少量極其罕見的嚴肅討論外（本書將介紹幾乎所有有價值的討論），這類“預測”不過是人類的卑微理性在無常的自然和縹緲的未來面前無畏的掙扎罷了。


基于預測所使用的理論和方法的堅實程度以及相應的對于預測結果正確性的信念，我們可以大致把預測分為三類。一個極端是基于嚴格理論的預測結果，例如基于量子力學理論，預測某粒子在某時間段內(nèi)出現(xiàn)在某區(qū)域內(nèi)的概率。這種預測可以用來檢驗相應的物理理論是否正確。另一個極端是對未來的定性預言，這些預言往往來自未來學家和科幻作家，例如法國小說家儒勒·凡爾納（Jules Verne）在《從地球到月球》中對人類登月和在《海底兩萬里》中對海底潛艇的預言，世界著名未來學家阿爾文·托夫勒（Alvin Toffler）在《第三次浪潮》中對互聯(lián)網(wǎng)科技時代的預言，以及法國預言家諾查丹瑪斯（Nostradamus）在《諸世紀》中對世界末日的預言，等等。這類預言更像是猜測而非預測，往往只能給出定性的判斷，而不能給出定量的精確度。有時，預言模糊到可以有不同的解釋方法，以至于連定性的判斷都做不到，例如我們對李淳風和袁天罡所著的《推背圖》的解讀。而我所感興趣的預測，是介于兩種極端之間的第三類：既沒有一套堅實的理論作為支撐，也不是漫無邊際的未來學說，而是基于手頭已經(jīng)掌握的一些數(shù)據(jù)，利用概率統(tǒng)計、數(shù)據(jù)挖掘或者機器學習的方法，對未知的數(shù)據(jù)或者未來的發(fā)展進行的可量化的預測。