1944年太平洋戰(zhàn)場的局勢對日本極度不利，特別是由于喪失了戰(zhàn)區(qū)制空權(quán)，日軍無論何種動(dòng)作均難以逃過美軍的“天眼”，會招致一頓狂風(fēng)暴雨般的空中打擊。
焦頭爛額的情況下，在海軍中頗有名氣的軍令部參謀源田實(shí)大佐想出一招：那就是集中當(dāng)前海軍最優(yōu)秀的飛行員、配上能拿得出手的最強(qiáng)武器裝備組建一支精銳飛行戰(zhàn)隊(duì)，以質(zhì)量上的優(yōu)勢抵消美陸海軍航空兵龐大的數(shù)量優(yōu)勢，逐步奪回戰(zhàn)場制空權(quán)、扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局。
說來有意思的是，這個(gè)力主以精銳戰(zhàn)斗機(jī)部隊(duì)奪取制空權(quán)的人，原本卻是“戰(zhàn)斗機(jī)無用論”的極力鼓吹者。和著名的“海航四田”中其余三人相比，源田本來對用于和敵機(jī)爭奪制空權(quán)的戰(zhàn)斗機(jī)不屑一顧。
他認(rèn)為日本國力有限，一旦與英美等強(qiáng)國開戰(zhàn)，必須要集中有限資源傾全力一戰(zhàn)定勝負(fù)。他力主發(fā)展以96陸攻為代表的“高速攻擊機(jī)”，這類戰(zhàn)機(jī)憑借其高速，無需護(hù)航便能以先發(fā)制人的方式對英美艦隊(duì)實(shí)施魚雷攻擊。至于戰(zhàn)斗機(jī)，不過是和敵機(jī)“拼刺刀”的消耗品，與其花大力氣研發(fā)戰(zhàn)斗機(jī)，倒不如多造一些高射炮好用。
源田這種理論，很快隨著日海航陸攻部隊(duì)在侵華戰(zhàn)爭之初因無戰(zhàn)斗機(jī)護(hù)航慘重?fù)p失，而遭到全軍上下的口誅筆伐。是向來和他不對付的柴田武雄，更是把日機(jī)損失慘重的根源歸結(jié)于源田的“戰(zhàn)斗機(jī)無用論”，并在公開場合稱源田為“混蛋源田”。源田實(shí)沒有辦法，只好轉(zhuǎn)而為“戰(zhàn)斗機(jī)有用論”吶喊助威。
由于這么一段經(jīng)歷，源田在海航戰(zhàn)斗機(jī)部隊(duì)中非常不受待見。和其余三田相比，到1944年，只有他沒有任何作為戰(zhàn)斗機(jī)部隊(duì)指揮員的實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。沒辦法，畢竟誰都不想把優(yōu)秀飛行員的性命交給一個(gè)曾鼓吹戰(zhàn)斗機(jī)無用的家伙，所以此時(shí)源田仍只是軍令部里的一個(gè)不帶長的參謀。
眼下日本都快完蛋了，日軍高層也顧不得那么多了，索性死馬當(dāng)作活馬醫(yī)，批準(zhǔn)了源田的建議，并將組建并指揮這樣一支部隊(duì)的任務(wù)交給了他。這對于曾經(jīng)對戰(zhàn)斗機(jī)無比排斥的源田來說，與其說是重用，倒不如說是天大的諷刺。
源田走馬上任后，干勁十足。畢竟有高層的授權(quán)，而且被壓抑了這么長時(shí)間，他也想大干一場，于是立即開始四處搜羅優(yōu)秀的飛行員?？紤]到自身實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)不足，他首先選擇了曾任臺南航空隊(duì)飛行隊(duì)長、在中國及太平洋戰(zhàn)場上征戰(zhàn)多年的中島正中佐作為自己的副司令，又調(diào)來對美軍作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)豐富的志賀淑雄少佐擔(dān)任飛行長。
飛行員方面，源田利用自己的人脈，特別是和曾任海軍航空部總務(wù)部長、自己的恩師大西瀧治郎中將關(guān)系密切這一條件，將鴛淵孝、林喜重和菅野直這三名當(dāng)時(shí)公認(rèn)的最有經(jīng)驗(yàn)、技術(shù)最好的大尉飛行隊(duì)長招致麾下。
另外，他還“截胡”了很多打算傷愈歸隊(duì)或轉(zhuǎn)調(diào)部隊(duì)的飛行員，例如零戰(zhàn)王牌宮崎勇——此君在從菲律賓回國休整時(shí)，突然接到一紙調(diào)令，于是便糊里糊涂地找源田報(bào)道了。還有像“幸存”到此時(shí)的一些飛行老手，如杉田莊一、坂井三郎等，都被源田實(shí)搜羅到麾下。
經(jīng)過一番東拼西湊，源田所倡導(dǎo)的精英飛行隊(duì)，在被授予第343海軍航空隊(duì)的番號后算是建立起來。這支部隊(duì)的代號為“劍”部隊(duì)，旨在希望能利用這柄利劍扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局。據(jù)統(tǒng)計(jì)，劍部隊(duì)的170名飛行員中，曾在實(shí)戰(zhàn)中擊落過敵機(jī)者達(dá)到35人。如此占比在當(dāng)時(shí)菜鳥云集的日軍海航部隊(duì)中不得不說是無出其右。
為了讓這些精英充分發(fā)揮戰(zhàn)斗力，源田選中了大名鼎鼎的紫電改戰(zhàn)斗機(jī)作為部隊(duì)的主力機(jī)型。值得一說的是，紫電改雖然名聲很大，但真正將其作為主力機(jī)的也只有劍部隊(duì)這一支。所以在今天，343海軍航空隊(duì)與紫電改基本上成為了一種共生物，彼此密不可分了。
此外，中途島之戰(zhàn)的教訓(xùn)，令源田十分重視部隊(duì)的偵察工作。他為此特意想辦法調(diào)來一批彩云偵察機(jī)。這種高速偵察機(jī)在當(dāng)時(shí)是同類機(jī)中的翹楚，它們被用于探明敵機(jī)的規(guī)模和動(dòng)向，并傳遞給戰(zhàn)斗機(jī)部隊(duì)，有些類似于今天的預(yù)警機(jī)。這說明源田雖然沒有戰(zhàn)斗機(jī)部隊(duì)實(shí)際指揮經(jīng)驗(yàn)，但其戰(zhàn)術(shù)思維還是值得一贊。
很快，源田和他手中的劍迎來了第一次實(shí)戰(zhàn)檢驗(yàn)。1945年3月18日，343空得到情報(bào)：美軍航母特混編隊(duì)接近日本近海，并派飛機(jī)攻擊九州沿岸目標(biāo)。很快，彩云機(jī)也傳來了消息：大批美軍正在飛往吳港的途中。鑒于吳港對日海軍的重要性，源田果斷下令戰(zhàn)機(jī)起飛。此役劍部隊(duì)幾乎全部可用的飛機(jī)都投入了行動(dòng)，包括56架紫電改和7架紫電11，由鴛淵孝大尉擔(dān)任空戰(zhàn)指揮。
與日機(jī)狹路相逢的是美海軍VBF17中隊(duì)的20架F6F戰(zhàn)斗機(jī)和海軍陸戰(zhàn)隊(duì)VMF123中隊(duì)的16架F4U戰(zhàn)斗機(jī)。發(fā)現(xiàn)美機(jī)后，鴛淵孝大尉立即率機(jī)搶占高度，背著太陽向美軍進(jìn)攻。由于背光，美軍在判斷上出現(xiàn)了錯(cuò)誤，將這群日機(jī)判斷為老對手3式飛燕，故而在開始有些輕敵大意。
鴛淵孝抓住機(jī)會，以一個(gè)干脆利落的俯沖攻擊擊落一架動(dòng)作慢了一拍的地獄貓，并擊傷一架?？珊芸欤儡婎I(lǐng)隊(duì)坎特南上尉便揪住了鴛淵孝的僚機(jī)，以一個(gè)長點(diǎn)射將其擊落，飛行員跳傘失敗墜地身亡。這也是劍部隊(duì)的第一個(gè)戰(zhàn)損及陣亡記錄。
這場高手與高手的廝殺中，雙方都頗有劍客格斗的精神，所時(shí)常在極近的距離上扭打在一起。在一片火光和爆炸中，很難分清誰擊中了誰。像菅野直跳傘落地后，都不知道自己是被誰擊落了?？諔?zhàn)結(jié)束后，日機(jī)共損失紫電改14架，紫電及彩云各1架，宣稱擊落美機(jī)52架。源田興奮不已，當(dāng)即給上級發(fā)去“大捷”的電報(bào)。
但核對美軍戰(zhàn)報(bào)，美機(jī)的損失是10架地獄貓及4架海盜，另有2架魚雷機(jī)和11架俯沖轟炸機(jī)在攻擊軍港時(shí)被防空炮火擊落。單論空戰(zhàn)，雙方實(shí)際上打成平手。就戰(zhàn)損比而言，被源田給予厚望的劍部隊(duì)的首秀并沒有驚艷的表現(xiàn)。不過在美機(jī)動(dòng)輒以1:10的戰(zhàn)損比屠戮日機(jī)的1944、45年，打出這樣的成績算是十分不易了。
進(jìn)入4月，343空開始承擔(dān)起為特攻機(jī)進(jìn)行護(hù)航的重任。到了這時(shí)，美日之間的?？諒P殺也變得越發(fā)殘酷。4、5兩月的激戰(zhàn)中，劍部隊(duì)雖然擊落美機(jī)47架，但自身也接連損失了擁有70架擊墜記錄的杉田莊一和飛行隊(duì)長林喜重，士氣受到很大打擊。
在6月2日，利用美機(jī)艦載機(jī)空襲結(jié)束后返航時(shí)麻痹大意，343空出動(dòng)21架紫電改迎擊70架美機(jī)，自身損失4架，宣稱擊落34架，不管怎么說，這確實(shí)是劍部隊(duì)的一場勝利。
7月24日，美機(jī)再度空襲吳港。這一次，劍部隊(duì)遭到了VF49和VFB1兩個(gè)中隊(duì)的地獄貓與海盜的猛烈攻擊。在飛機(jī)數(shù)量和高度都不占優(yōu)勢的情況下，盡管343空進(jìn)行了頑強(qiáng)作戰(zhàn)，但還是沒能阻止美機(jī)的空襲，并付出了巨大代價(jià)：領(lǐng)隊(duì)的飛行隊(duì)長鴛淵孝大尉陣亡，擁有11個(gè)擊墜記錄的王牌武藤金義凌空爆炸尸骨無存。
343空的三個(gè)飛行隊(duì)長中的最后一位菅野直，在率隊(duì)迎擊轟炸日本本土的美陸航B 24轟炸機(jī)與P 51戰(zhàn)斗機(jī)時(shí)，因機(jī)炮炸膛返航，隨后再無消息。就這樣，劍部隊(duì)很快就在殘酷的消耗戰(zhàn)中損失了全部三位飛行隊(duì)長。
到8月8日，劍部隊(duì)完成了最后一次空戰(zhàn)。然而空戰(zhàn)結(jié)果讓向來習(xí)慣夸大戰(zhàn)績、瞞報(bào)損失的日軍也有些不好意思：他們宣稱擊落6架、自損9架。這說明劍部隊(duì)到此時(shí)已經(jīng)是元?dú)獯髠恕?/p>
8月9日，無奈之下的源田實(shí)命令部隊(duì)轉(zhuǎn)入休整。就在這一天，他們得知了長崎被原子彈夷為平地的消息。
為防止美軍宣稱的下一次原子彈空襲，劍部隊(duì)派出了最后4架可用的紫電改，由宮崎勇率領(lǐng)前往唐津上空巡邏。誰想陸軍的高炮兄弟們在高度緊張的情況下，將他們的紫電改認(rèn)作了F6F 5，一陣猛烈的彈雨過后，4架飛機(jī)中的兩架當(dāng)即報(bào)銷，343空就這樣在一場令人啼笑皆非的誤傷事件中走完了其參戰(zhàn)的全部歷程。
從1945年3月到8月，在近半年的時(shí)間里，劍部隊(duì)以損失85名飛行員和100架飛機(jī)的代價(jià)，宣稱擊落美機(jī)170架，實(shí)際戰(zhàn)果可能在60架左右。可見，即便是源田鼓吹的質(zhì)量優(yōu)勢彌補(bǔ)數(shù)量差距的做法，對當(dāng)時(shí)資源幾乎見底、已成強(qiáng)弩之末的日軍來說根本無法實(shí)現(xiàn)，企圖指望劍部隊(duì)這一支獨(dú)秀來抗衡反法西斯大軍遮天蔽日的蒼穹鐵翼也毫無可能。
退一步說，即便日軍在戰(zhàn)爭伊始資源相對充裕時(shí)就開始集中力量打造這樣一樣頂尖部隊(duì)，恐怕也無法挽救其軍國主義覆沒的必然命運(yùn)。
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